En septiembre de 1952, Charlie Chaplin volvió a mirar a Nueva York a bordo del Queen Elizabeth. Estaba destinado a Europa, para presentar al continente su última película, Mousieur Verdoux. En el barco, Chaplin se enteró de que el gobierno de los Estados Unidos solo le permitiría regresar a los Estados Unidos, donde había vivido durante las últimas tres décadas, si se sometía a una investigación de inmigración y naturalización sobre su carácter moral y político. Se negó y no regresó hasta 20 años después, en 1972 , cuando la Academia de Películas le otorgó un Oscar por su trayectoria.
El FBI investigó a Chaplin a partir de 1922 por sus presuntos vínculos con el Partido Comunista de los Estados Unidos (CPUSA). El archivo de Chaplin, de 1.900 páginas, está lleno de insinuaciones y calumnias, mientras los agentes se agotaron hablando con sus compañeros de trabajo y adversarios para encontrar alguna pista de asociación comunista. No encontraron ninguno.
A partir de 1920, estaba claro que Chaplin sentía simpatía por la izquierda. Buster Keaton relató que Chaplin habló “sobre algo llamado comunismo del que acaba de enterarse”. “El comunismo”, le dijo Chaplin, según Keaton, “iba a cambiar todo, abolir la pobreza”. Chaplin golpeó la mesa y dijo: “Lo que quiero es que cada niño tenga suficiente para comer, zapatos en sus pies y un techo sobre su cabeza “.
Chaplin llegó a los Estados Unidos justo después de la Revolución Rusa. Vio las crecientes líneas de desempleo y angustia en los Estados Unidos. Las películas mudas de Chaplin estaban ancladas en la figura del vagabundo, el pobre hombre icónico en una sociedad capitalista moderna. “Soy como un hombre que siempre es perseguido por un espíritu, el espíritu de pobreza, el espíritu de privación”, dijo Chaplin.
Fue la popularidad de Chaplin y su mensaje lo que molestó al FBI. “Hay hombres y mujeres en rincones lejanos del mundo que nunca han oído hablar de Jesucristo; sin embargo, conocen y aman a Charlie Chaplin “, señaló un artículo que un agente del FBI recortó y destacó en el archivo de Chaplin. La crítica al capitalismo de Chaplin, que se describe claramente, no dejó de impresionar a los pueblos del mundo ni de perturbar al FBI.
Chaplin subió al escenario en el Carnegie Hall el 16 de octubre de 1942, se dirigió a la multitud como “camaradas” y dijo que los comunistas son “personas comunes como nosotros que aman la belleza, que aman la vida”. Luego, Chaplin ofreció su declaración más clara sobre el comunismo: “Dicen que el comunismo puede extenderse por todo el mundo. Y yo digo, ¿y qué?
Chaplin no había calculado la toxicidad de la era de la Guerra Fría en los Estados Unidos. No se apartó de sus creencias ni traicionó a sus amigos. En esa misma conferencia de prensa se le preguntó si conocía al músico austríaco Hanns Eisler, que era comunista y que escribió la música para muchas de las obras de Bertolt Brecht. Había huido de la Alemania nazi para que Estados Unidos trabajara en Hollywood. Eisler había compuesto canciones para el Partido Comunista. Chaplin salió en su defensa. Cuando se le preguntó sobre su asociación con Eisler en esa conferencia de prensa de 1947, Chaplin dijo que Eisler “es un amigo personal y estoy orgulloso del hecho … No sé si es comunista o no”. Sé que es un buen artista y un gran músico y un amigo muy comprensivo ”. Cuando se le preguntó directamente si Chaplin haría alguna diferencia si Eisler fuera comunista, dijo: “No, no lo haría”. Se necesitó mucho coraje para defender a Eisler, quien sería deportado de los Estados Unidos unos meses después.
Todo esto condujo a su exilio, que comenzó en 1952 a partir de su propia negativa a someterse y duró dos décadas.