Es uno de los eventos clave que comprometió a los Estados Unidos a involucrarse directamente en la guerra de Vietnam. Anteriormente, los Estados Unidos solo podían apoyar indirectamente los ataques contra el norte comunista a través de operaciones negras realizadas por el Sur. Estados Unidos no estaba autorizado para realizar operaciones ofensivas contra objetivos al norte de la DMZ, y las tropas estadounidenses estaban realmente allí “solo para proteger” las bases aéreas que proporcionaban apoyo aéreo. Pero la verdadera historia que ahora está surgiendo es que fue una de estas operaciones encubiertas de cañoneras PT de Vietnam del Sur que se dispararon en las instalaciones de radar costero que sacaron furiosos botes patrulleros del Norte en su búsqueda la noche anterior. Aparentemente, Maddox estaba en el mismo vecindario en aguas internacionales, oficialmente inconsciente, pero algunos especulan que podrían haber estado monitoreando el tráfico de radio durante los ataques. Maddox disparó un disparo de advertencia al acercarse a los torpederos que aparentemente habían recibido permiso para disparar contra lo que pensaban que era una nave nodriza hostil. Los botes dispararon un par de torpedos, pero fueron maltratados por los disparos del destructor y los cazas F-8 Crusader enviados para ayudar. Entonces, la operación no fue una “mentira” que nunca sucedió, pero también es engañoso decir que el ataque no fue provocado por completo.
Instituto naval de los Estados Unidos
La verdad sobre Tonkin A principios de 1964, Vietnam del Sur comenzó a realizar una serie encubierta de ataques con comandos respaldados por Estados Unidos y misiones de recopilación de inteligencia a lo largo de la costa norvietnamita. Plan de Operaciones Codificado (OPLAN) 34A, las actividades fueron concebidas y supervisadas por el Departamento de Defensa, con el apoyo de la Agencia Central de Inteligencia, y llevadas a cabo por la Marina de Vietnam del Sur. Los éxitos iniciales, sin embargo, fueron limitados; numerosos atacantes de Vietnam del Sur fueron capturados, y las unidades OPLAN 34A sufrieron numerosas bajas. En julio de 1964, el teniente general William C. Westmoreland, comandante del Comando de Asistencia Militar de EE. UU., Vietnam, cambió las tácticas de la operación de los ataques de comando a los bombardeos de tierra a costa con morteros, cohetes y rifles sin retroceso disparados desde patrulleros de Vietnam del Sur. 1
Mientras tanto, la Marina de los EE. UU. Había estado realizando misiones ocasionales de reconocimiento y reunión de SIGINT más lejos de la costa en el Golfo de Tonkin. Los destructores llevaron a cabo las llamadas patrullas de Desoto. Después de las misiones en diciembre de 1962 y abril del año siguiente, se programaron patrullas para 1964 en las cercanías de las redadas de OPLAN 34A. De hecho, una de las principales misiones de las patrullas fue reunir información que sería útil para los asaltantes. 2 Un documento de alto secreto desclasificado en 2005 reveló las órdenes permanentes de las patrullas de Desoto: “[L] ubique e identifique todos los transmisores de radar costero, observe todas las ayudas de navegación a lo largo de la costa del DVR [República Democrática de Vietnam] y monitoree la basura vietnamita flota para una posible conexión a las rutas de infiltración y suministro marítimo DRV / Viet Cong “. 3
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Estados Unidos estaba jugando un juego peligroso. Las incursiones OPLAN 34A realizadas en Vietnam del Sur y las patrullas Desoto de la Armada de los EE. UU. Podrían percibirse como esfuerzos de colaboración contra objetivos norvietnamitas. En realidad, no había coordinación entre las fuerzas que conducían las operaciones.
El 28 de julio, Maddox partió de Taiwán camino a su estación de patrulla Desoto. Especialmente equipada con una furgoneta de intercepción de comunicaciones y 17 especialistas de SIGINT, debía patrullar en aguas internacionales frente a la costa norvietnamita, desde la zona desmilitarizada (DMZ) al norte hasta la frontera china. En la noche del 30 al 31 de julio, el destructor estaba en la estación en el Golfo de Tonkin cuando se lanzó una incursión 34A contra Hon Me Island. Desde dos barcos, los comandos de Vietnam del Sur dispararon ametralladoras y pequeños cañones contra el radar de la isla y las instalaciones militares. Al mismo tiempo, otros dos barcos de comando de Vietnam del Sur llevaron a cabo un ataque similar contra la isla de Hon Ngu, a más de 25 millas al sur. 4 4
Después de observar torpederos patrulleros norvietnamitas persiguiendo a las embarcaciones que habían atacado a Hon Me, el Maddox se retiró del área. Sin embargo, cuando más tarde fue consultado por la sede de la NSA, el destructor indicó que no había tenido conocimiento de la incursión de OPLAN en la isla. 5 Esa ignorancia preparó el escenario para un enfrentamiento entre las fuerzas norvietnamitas y la plataforma de espionaje de la Marina de los EE. UU.
Para el 1 de agosto, el destructor había regresado a la zona y había vuelto a patrullar. En las primeras horas del día siguiente, los técnicos de comunicación de Maddox interceptaron los informes de SIGINT sobre el lanzamiento de buques norvietnamitas, posiblemente con la intención de atacar al destructor. A bordo del barco, Comandante, División de Destructores 192, el Capitán John J. Herrick ordenó que la embarcación se fuera al mar, con la esperanza de evitar una confrontación. Pero a las 10:45, invirtió las órdenes, volviendo el Maddox hacia la costa, esta vez al norte de la isla Hon Me.
Las condiciones climáticas eran claras y los mares tranquilos. A las 14:40, el destructor detectó tres lanchas patrulleras norvietnamitas que se acercaban a su posición desde el oeste. Consciente de la intención de Vietnam del Norte del mensaje anterior de SIGINT, el Capitán Herrick ordenó a los equipos de armas que abrieran fuego si el trío que se acercaba rápidamente se acercaba a menos de 10,000 yardas del destructor, y alrededor de 1505 se dispararon tres disparos de 5 pulgadas a través de la proa del barco más cercano A cambio, el buque líder lanzó un torpedo y se desvió. Un segundo barco lanzó dos “peces” pero fue alcanzado por los disparos del destructor. Al volver a engancharse, el primer bote PT lanzó un segundo torpedo y abrió fuego con sus cañones de 14.5 mm, pero el fuego de proyectil de Maddox dañó gravemente el barco. 6 6
En lo alto, mientras tanto, cuatro cruzados F8 que Maddox había llamado antes desde el USS Ticonderoga (CVA-14) se acercaban rápidamente. Uno de los pilotos, el comandante de la Armada James Stockdale, oficial al mando del VF-51, recordó que pasaron por alto al indemne Maddox a las 1530, minutos después de que el enfrentamiento de 22 minutos en la superficie hubiera terminado. Todos los barcos enemigos se dirigían hacia el noroeste a unos 40 nudos, dos frente al tercero por aproximadamente una milla. El destructor se retiraba hacia el sur.
Stockdale y los otros pilotos, con órdenes de “atacar y destruir los botes PT”, realizaron múltiples disparos en los buques enemigos. Los dos barcos principales maniobraron evasivamente pero, sin embargo, sufrieron graves daños. El tercero quedó muerto en el agua y ardiendo …
… al día siguiente, Maddox estaba convencido de que había sido atacado, pero Stockdale que volaba por encima vio todo y solo vio un solitario barco de la Marina de los EE. UU. disparando a las olas … El Pentágono sopesó los informes de que los ataques fueron reales frente a una pequeña posibilidad de que el enemigo solo fuera imaginado …
De vuelta a bordo del Ticonderoga , el Comandante Stockdale recibió la orden de prepararse para lanzar un ataque aéreo contra los objetivos norvietnamitas para sus “ataques” de la noche anterior. A diferencia del Capitán Herrick, Stockdale no tenía dudas sobre lo que había sucedido: “Estábamos a punto de lanzar una guerra con falsas pretensiones, ante el consejo del comandante militar en el lugar de lo contrario”. 19 A pesar de sus reservas, Stockdale dirigió un ataque de 18 aviones contra una instalación de almacenamiento de petróleo en Vinh, ubicada justo en el interior de donde ocurrieron los presuntos ataques contra Maddox y Turner Joy . Aunque la incursión fue exitosa (el depósito de petróleo fue completamente destruido y 33 de los 35 buques fueron alcanzados), dos aviones estadounidenses fueron derribados; un piloto fue asesinado y el segundo capturado.
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El 7 de agosto, el Congreso, con casi unanimidad, aprobó la Resolución del Golfo de Tonkin, que el presidente Johnson promulgó tres días después. Solicitada por Johnson, la resolución autorizó al director ejecutivo a “tomar todas las medidas necesarias para repeler cualquier ataque armado contra las fuerzas de los Estados Unidos y evitar nuevas agresiones”. El Congreso no requirió aprobación o supervisión de la fuerza militar, eliminando esencialmente el sistema de controles y equilibrios tan fundamental para la Constitución de los Estados Unidos. Al enterarse de la aprobación de la autorización por ambas cámaras del Congreso, el presidente encantado comentó que la resolución “era como la camisa de dormir de la abuela. Cubre todo”. 21
Hubo un primer ataque real, pero el segundo fue una ilusión, y se pudo haber falsificado evidencia para hacer que parezca real para justificar los ataques de represalia:
… ninguna información desclasificada había sugerido que McNamara, Johnson o cualquier otra persona en el proceso de toma de decisiones habían malinterpretado intencionalmente la inteligencia sobre el incidente del 4 de agosto. Más de 40 años después de los eventos, todo cambió con la publicación de los casi 200 documentos relacionados con el incidente del Golfo de Tonkin y las transcripciones de la Biblioteca Johnson.
Estos nuevos documentos y cintas revelan lo que los historiadores no pudieron probar: no hubo un segundo ataque contra barcos de la Armada de los Estados Unidos en el Golfo de Tonkin a principios de agosto de 1964. Además, la evidencia sugiere un intento perturbador y deliberado del Secretario de Defensa McNamara para distorsionar la evidencia. y engañar al Congreso.