Según las cuentas que he leído, los estadounidenses casi ganaron la batalla de Bunker Hill.
Las fuerzas británicas que detentaban a Boston eran la mejor infantería del mundo, pero solo había cinco mil de ellos disponibles para mantener la ciudad. Durante la noche del 16 al 17 de junio, alrededor de 1200 milicias coloniales se movieron sobre Charleston Neck, pasaron sobre Bunker Hill y cavaron en Breeds Hill, más cerca de la costa. Esa fuerza fue duplicada por los refuerzos que llegaron durante la mañana del 17. Estos refuerzos también establecieron una segunda línea en Bunker Hill. Se suponía que los rebeldes coloniales adicionales amenazarían la ciudad desde el sur atacando Boston Neck, pero nunca se animaron.
El general Gage sabía que las armas colocadas en Breeds Hill expulsarían a la Royal Navy del puerto de Boston. Tuvo que atacar de inmediato con toda la fuerza que pudo reunir o evacuar Boston. La mayoría de los oficiales británicos esperaban expulsar fácilmente a la milicia indisciplinada de las alturas y mostrarles que no podían enfrentarse a los habituales.
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“Cuando los generales británicos se reunieron para discutir sus opciones, el general Clinton, que había instado a un ataque lo antes posible, prefirió un ataque que comenzara desde el cuello de Charlestown que cortaría la retirada de los colonos, reduciendo el proceso de capturar el nuevo reducto a uno de matar de hambre a sus ocupantes. Sin embargo, fue derrotado por los otros tres generales. Howe, quien era el oficial superior presente y lideraría el asalto, opinó que la colina era “abierta y fácil de ascender y, en resumen, sería fácil de transportar”. El general Burgoyne estuvo de acuerdo, argumentando que la “chusma no entrenada” no sería rival para sus “tropas entrenadas”.
Sin embargo . . .
“Cuando el general Gage encuestó las obras de Boston con su personal, el leal Abijah Willard reconoció a su cuñado, el coronel Prescott. “¿Peleará?” preguntó Gage. “[A] s a sus hombres, no puedo responder por ellos”. Respondió Willard, “pero el coronel Prescott te peleará hasta las puertas del infierno”.
Los británicos lograron que tres mil soldados y marines cruzaran el río Charles para atacar la posición rebelde, pero tomó seis horas. Cuando Howe le pidió refuerzos a Gage más tarde, Gage logró superar otros mil, pero tuvo que usar a casi todos los hombres en forma en el ejército.
La lucha comenzó alrededor de las 3: oo esa tarde. Los habituales atacaron a la derecha y se encontraron con un resplandor de mosquetería de los hombres de New Hampshire bajo Stark. Howe organizó un segundo ataque, en un frente más amplio, pero las milicias de Putnam en Massachusetts y New Hampshire en el centro mantuvieron su disciplina y arrasaron las filas británicas con fuego de mosquete y balas de cañón. Según las descripciones de la batalla, los estadounidenses, en lugar de disparar voleas, colocaron a algunos de los hombres para disparar mientras que otros cargaron para ellos. Mantuvieron un fuego continuo que asombró a los veteranos oficiales británicos que lideraban el ataque. Cientos de clientes habituales cayeron y las líneas británicas fueron conducidas hacia la costa.
Howe ahora se dio cuenta de que tenía que tomar la colina y terminar la batalla esa tarde o todo se perdería. Había sufrido tantas bajas que los británicos ya no tenían los medios para maniobrar y luchar en cualquier lugar, excepto donde estaban. Media docena de generales británicos lideraron el ataque en persona, cuatro que liderarían ejércitos más adelante en la guerra. En el momento crucial, cuando el fuego de los mosquetes coloniales volvía a destrozar las filas británicas, la milicia se quedó sin pólvora y los asiduos pudieron abrir el reducto en Breeds Hill e ir a trabajar con sus bayonetas. La resistencia estadounidense finalmente se derrumbó aquí, pero el general Prescott dejó de luchar. Los hombres de Stark cubrieron la retirada hasta Bunker Hill y cruzaron Charleston Neck, luchando tan eficientemente que casi todos los heridos coloniales fueron llevados con seguridad.
Al final del día, los británicos tenían la península, pero su ejército había sido arruinado. Mil hombres y cien oficiales habían caído. Gage tuvo que abandonar cualquier plan para una ofensiva contra los diez mil milicianos que rodean la ciudad. Los gobiernos coloniales y el Congreso Continental se compraron el resto del año para organizar su milicia en un verdadero ejército. Incluso trajeron al veterano virginiano George Washington para dirigirlo.
Por qué la milicia luchó tan bien ese día es un tema de disputa. Sin embargo, sabemos que la mayoría de los veteranos oficiales británicos presentes estaban conmocionados por la resistencia a la que se habían enfrentado y especialmente por la tremenda potencia de fuego de los mosquetes dirigidos por los habitantes de las ciudades y los agricultores. Los hizo prudentes durante los combates de los próximos ocho años.