A pesar de su tierna edad y falta de experiencia militar significativa (solo tenía 19 años y era capitán de la reserva del ejército francés cuando llegó a los EE. UU. Y fue nombrado Mayor General en el Ejército Continental), Lafayette era un líder altamente efectivo. Washington se empeñó en mantener a salvo a Lafayette (que era un hombre rico y de estatus en Francia) y lo convirtió en un ayudante. Esto no duró mucho cuando en la Batalla de Brandywine, recibió el permiso de Washington para ir al centro de la batalla para evaluar la situación e inmediatamente se insertó en una situación grave. Los estadounidenses se habían quebrado y comenzaron a correr. Él persiguió personalmente a las tropas estadounidenses que huían y, a veces, las volteó físicamente para formar líneas, luego realizó una retirada ordenada. Todo esto mientras toma una bola de mosquete en la pierna y sangra severamente.
Era un poco arriesgado, lo que preocupó a Washington cuando le dio a Lafayette el mando de su propia unidad. Las preocupaciones de Washington casi se cumplieron cuando Lafayette acampó a sus tropas en Barren Hill, en las afueras de Filadelfia y se detuvo allí unos días (en contra del consejo de Washington), llamando la atención del general británico Howe. Howe salió con 8,000 hombres para capturar a Lafayette y su fuerza de aproximadamente 2,200. Howe dividió su ejército y ordenó una fuerza de 5,000 bajo el mayor general Grant y uno de los 2,000 bajo el mayor general Gray para atrapar la fuerza de Lafayette en un movimiento de pinza mientras planeaba llegar con el resto de su ejército para acabar con él.
Lafayette tardó en reconocer la situación porque pensó que los soldados que se acercaban eran una unidad del Ejército Continental a la que esperaba unirse. Eran, sin embargo, tropas británicas. Pero cuando se dio cuenta de que estaba casi rodeado, entró en acción y encontró una ruta indefensa a lo largo del río Schuykill a lo largo de la cual dirigió una retirada ordenada. Cuando Howe, Grant y Gray se mudaron para matar, no encontraron a nadie allí. Lafayette los había superado.
Durante la guerra, Lafayette regresó a Francia y jugó un papel muy importante en lograr que el rey francés enviara tropas y dinero a la causa estadounidense. Sin su constante cabildeo por dinero y tropas que podrían no haber sucedido. Para un hombre que ahora tenía poco más de 20 años y que tenía tanto peso en la corte del rey Luis XVI, eso demostró liderazgo y capacidad política.
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Más tarde en la guerra, Washington envió a Lafayette al sur para ayudar al general Greene a vigilar al ejército del general Cornwallis. Lafayette no estaba contento porque sentía que la acción real ocurriría en Nueva York, pero pronto estaba llevando a cabo una brillante campaña de usar su ejército mucho más pequeño para hostigar a Cornwallis, pero evitar cualquier compromiso importante. La campaña de Lafayette finalmente llevó a un frustrado Cornwallis a Virginia, en última instancia para refugiarse en Yorktown (y sabemos lo que sucedió allí).
Las acciones de Lafayette durante la Guerra Revolucionaria le valieron una reputación de valentía en la batalla y como un excelente líder de hombres. Tenía la admiración de los otros oficiales y los hombres que sirvieron debajo de él se dedicaron a él.
Lafayette también desempeñó un importante papel de liderazgo en el ejército francés durante la Revolución Francesa.