El sistema de alianzas entre las Grandes Potencias, y varias alianzas y ententes (entendimientos) que tenían con otras naciones, garantizaban que cualquier guerra que afectara a uno de esos sistemas de alianza se extendiera a todas las Grandes Potencias.
Rusia y Serbia tuvieron relaciones cercanas desde 1832. El gobierno ruso consideró a Rusia como el protector informal de los pueblos eslavos. En parte, esto fue resultado del sentimiento étnico de los compañeros, pero también fue el resultado de que Rusia no quería que Austria-Hungría aumentara su influencia alrededor del Mar Negro y su desembocadura. Rusia consideraría cualquier amenaza a Serbia, especialmente por parte de AH, como una amenaza a sus intereses vitales.
Rusia era miembro de la Triple Entente. Tenía una alianza defensiva con Francia, especificando que un ataque contra cualquiera de ellos sería considerado como un ataque contra ambos.
Gran Bretaña no tenía una alianza con Rusia, pero sí tenía una entente con Francia. No hubo ningún tratado ratificado por el Parlamento o la Asamblea Nacional, pero hubo cartas y memorandos entre ellos. En caso de guerra, Gran Bretaña acordó proteger la costa atlántica francesa con su flota, mientras que Francia acordó proteger las posesiones coloniales británicas en el Mediterráneo con la suya. Ambas naciones dispusieron sus flotas de acuerdo con esta entente. Gran Bretaña mantuvo la abrumadora mayoría de sus barcos principales en Scapa Flow en el Atlántico Norte, con unos pocos barcos en exceso en Alejandría. Francia mantuvo su flota principalmente en Toulon, sin unidades importantes estacionadas en sus puertos del Atlántico.
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Dado que esto garantizaba que si Alemania y Francia fueran a la guerra, los británicos sabían que la costa atlántica francesa estaría indefensa a menos que la marina británica mantuviera su acuerdo, ejercía una gran presión moral sobre Gran Bretaña para que acudiera en ayuda de Francia en caso de guerra entre Francia y Alemania
Gran Bretaña, Francia, Alemania, los Países Bajos, Luxemburgo y Bélgica tenían un tratado en el que los seis acordaron unirse en la defensa de Bélgica si alguien lo atacaba. Los británicos tomaron este tratado muy en serio, ya que una nación que controlaba la costa de Bélgica tendría un punto de partida fácil para atacar o invadir (o, más tarde, bombardear por aire) Gran Bretaña.
El principal aliado de Austria-Hungría era Alemania, como parte del sistema de la Triple Alianza. Italia también era parte de esta Alianza, pero Italia había enfatizado durante mucho tiempo que consideraban la alianza como principalmente defensiva, como lo era, en forma. Si otra potencia comenzara una guerra con Alemania o AH, Italia vendría en su ayuda; Si Alemania o AH comenzaran una guerra con otro país, Italia “consultaría sus propios intereses”. Alemania y AH sabían que esto significaba que Italia probablemente se quedaría fuera.
Entonces el archiduque Fernando hizo su fatídica visita a Sarajevo.
Fue asesinado por un grupo que tenía vínculos con el servicio secreto serbio. AH, al ver esta provocación como una forma de tratar con Serbia “de una vez por todas”, envió una serie de demandas que, de ser aceptadas, habrían comprometido seriamente la soberanía serbia. Kaiser Wilhelm, temeroso de la humillación del único aliado confiable de su nación, le dio su famoso “cheque en blanco” a AH, en efecto diciendo que Alemania respaldaría a AH lo que hiciera AH.
Serbia aceptó todas las demandas, excepto las dos que habrían comprometido su soberanía, e incluso allí ofreció compromisos que le habrían dado a AH la mayor parte de lo que ella quería. Incluso el Kaiser Wilhelm dijo que la respuesta serbia eliminó cualquier necesidad de guerra.
Pero AH dijo que la respuesta serbia era inaceptable y declaró la guerra a Serbia, bombardeando Belgrado a través del Danubio esa misma tarde.
Serbia apeló a la ayuda de Rusia, que apeló a AH para someter el asunto a arbitraje, pero advirtió que si no lo hacía, se movilizarían.
AH cobró su “cheque en blanco”, exigiendo que Alemania la respalde. Alemania advirtió a Rusia que si Rusia movilizaba sus fuerzas armadas, Alemania consideraría eso como un acto bélico contra AH, que ya se había movilizado contra Serbia.
Rusia no se movilizó formalmente, pero declaró una condición de “peligro de guerra” que permitía ciertas medidas necesarias para que la movilización siguiera adelante (una especie de condición DEFCON 3: no movilización, pero por encima de la preparación normal).
Alemania y AH presentaron un ultimátum a Rusia exigiendo que se anule la condición de “peligro de guerra”, o declararían la guerra. Rusia puso fin a la condición de “peligro de guerra” en su frontera con Alemania, pero no en su frontera con AH, ofreciendo hacerlo si AH desmovilizara sus fuerzas en la frontera con Serbia (el primer ataque de AH contra Serbia ya había fallado).
AH declaró la guerra a Rusia. Rusia se movilizó contra AH. Alemania se movilizó y declaró la guerra a Rusia. Rusia declaró la guerra a Alemania y AH, y apeló a Francia para que cumpliera su palabra de defender a Rusia.
Francia envió un ultimátum a Alemania y AH exigiendo que no continúen movilizándose contra Rusia y estableciendo una fecha límite. Cuando pasó la fecha límite, Francia declaró la guerra a Alemania y AH. Alemania, cuyo personal general había estado esperando esto, presionó al Kaiser para que se movilizara contra Francia, lo que hizo.
Alemania declaró la guerra a Francia y envió al gobierno belga una nota exigiendo que permitieran que el ejército alemán “pasara” por Bélgica como parte de su neutralidad. Bélgica rechazó la demanda, diciendo que defenderían su neutralidad de la primera nación que la violó al ingresar a sus fronteras bajo las armas. Luego enviaron un llamamiento a las naciones garantizando la neutralidad belga (aparte de Alemania) pidiendo ayuda si fueron invadidos.
Francia declaró la guerra a Alemania, luego se volvió hacia el Reino Unido, señalando la indefensión de su costa como resultado de la entente. Las tropas alemanas comenzaron a invadir Bélgica, encontrando resistencia dispersa al principio.
El gobierno británico, liderado por el partido liberal bajo el mando de HH Asquith, envió un ultimátum a Alemania exigiendo que se retirara de Bélgica en 24 horas, o Gran Bretaña declararía la guerra.
Después de que expiró el plazo de 24 horas, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania. El ministro de Asuntos Exteriores alemán, cuando escuchó que el Reino Unido iba a la guerra por la neutralidad belga, preguntó: “¿Realmente vas a la guerra por este trozo de papel?”
Como dijo el ministro de Asuntos Exteriores británico, Sir Edward Gray, en la mañana cuando expiró el ultimátum, mientras observaba a los faroleros apagar los faroles de gas en las calles de Londres: “Las luces se están apagando en toda Europa. No los veremos encendidos de nuevo en nuestra vida “.