Porque para cuando se proclamó la República (septiembre de 1792), la Revolución estaba fuera de control y se estaba hundiendo en el Terror. Los líderes revolucionarios consideraron que la muerte era el único castigo adecuado para los “contrarrevolucionarios”, una noción vaga que permitía cualquier ejecución excesiva y arbitraria. Los juicios fueron una parodia de la justicia y la ejecución siguió dentro de las 24 horas.
El rey había sido ejecutado en enero de 1793, después de lo cual los revolucionarios no sabían qué hacer con la familia real. María Antonieta era impopular debido a su manera derrochadora en los primeros años del reinado, exacerbada aún más por la calumnia, como en el “Affaire du Collier” en el que no participó. Además, ella era un Habsburgo y en 1792 su familia estaba en guerra con la República Francesa. Ella se convirtió en un símbolo y cristalizó el odio de los revolucionarios más extremos.
Fue juzgada en septiembre y octubre de 1793 y su juicio solo puede describirse como lamentable, uno de los episodios más vergonzosos de la historia de Francia. Los cargos estaban completamente preparados, el peor de los cuales fue el incesto con su propio hijo, una pura invención para asegurar el veredicto. Esta última acusación fue tan escandalosa que inesperadamente comenzó a ganar simpatía con el público. Efectivamente, fue condenada y ejecutada el 16 de octubre de 1793.
Cualesquiera que fueran sus fallas y debilidades de carácter en el pasado, su comportamiento durante el juicio e ir al andamio fue admirable, digno y valiente, y sorprendió a todos los testigos presenciales.
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Trágicamente, los revolucionarios estaban aún más perdidos con qué hacer con su hijo de 10 años, el Dauphin. Debía morir unos meses después del terrible tratamiento que le infligieron (confinamiento solitario, enfermedades no tratadas, etc.).
La opinión pública francesa moderna lamenta en general que la familia real haya sido ejecutada; en estos días irían al exilio. Al crear mártires, la Revolución creó una fractura violenta entre la izquierda y la derecha que continúa hasta nuestros días en la política francesa.