La guerra del Peloponeso fue el clímax entre una larga lucha entre Atenas y Esparta. Lo que hay que entender es que Atenas era mucho más poderosa que Esparta; Tenía más recursos, más territorio y una mejor armada. Esparta, por otro lado, tenía los mejores guerreros del mundo clásico de la época.
Como resultado, el gran líder del ateniense, Pericles, ideó un plan en el que convertiría a Atenas en una ‘isla’, por así decirlo, y, por lo tanto, nunca enfrentaría directamente al ejército espartano, que sabían que era mucho más poderoso. Como Atenas controlaba un vasto imperio en el mar Egeo, podrían simplemente ser abastecidos desde barcos en todo su imperio. Mientras tanto, su armada podría permitir que su ejército más pequeño lanzara ataques en toda la Esparta y las costas de sus aliados.
Desafortunadamente, a muchas personas en espacios pequeños no les va bien en espacios pequeños. En la plaga, su líder Pericles fue tomado por la peste. Aquí es donde encontramos algunos de los errores que podrían haberse evitado como resultado de la muerte de Pericles:
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- No expandir su imperio cuando todavía están en guerra con la Liga del Peloponeso (Sparta y sus aliados). Pericles sabía que expandir su imperio mientras estaba en guerra solo los debilitaría, dando una ventaja a sus enemigos. Esto se destaca por las tres invasiones fallidas de Sicilia, donde los atenienses desperdiciaron la mayor parte de su flota.
- Ausencia de liderazgo fuerte. Pericles fue el gran líder del ateniense, y sin él, la democracia de Atenas llevó a muchos líderes a ir y venir, tomando malas decisiones. Uno de ellos, Alcibíades, incluso cambió de bando con los espartanos, ¡y luego regresó muchas veces! Incluso se encontró del lado de los persas por un corto tiempo. Como dice el historiador Tucídides, los “demagogos” (líderes que buscan apoyo apelando a los deseos populares en lugar de tomar decisiones racionales por sí mismos.
- El último error para Atenas fue la decisión inconsciente de los líderes de ejecutar al último de sus almirantes competentes, que habían mantenido vivo a Atenas hasta ahora, tan tarde en la guerra. Después de su victoria en Arginusae, los almirantes se enfrentaron al problema de rescatar a los marineros que se ahogaban o perseguir a la flota espartana que bloqueaba Mylitine. Sin embargo, la llegada de una tormenta frustró sus planes, por lo que los almirantes se retiraron; fallando en ambas tareas pero salvando la flota. La respuesta en Atenas para matarlos fue el último de los errores cometidos por el liderazgo de Atenas, y siguió con una derrota de los atenienses en el mar por una fuerza combinada persa-espartana en la batalla de Aegospotami.
Para resumir, la derrota de Atenas podría haberse evitado si Atenas hubiera encontrado un buen liderazgo que tomara decisiones racionales, lo que no era posible en la democracia que tenían, sin un líder fuerte. Si hubieran seguido el plan de batalla original de Pericles, sin expandir su territorio y, por lo tanto, malgastando su flota, podrían haber centrado sus esfuerzos en Esparta y muy posiblemente haber ganado.
Sin embargo, en última instancia, a pesar de que Esparta ganó la guerra, solo sirvió para debilitar a ambos poderes hasta un punto del que nunca podrían recuperarse. Los días de esos dos grandes poderes habían terminado.