El Imperio Romano original duró como un estado continuo desde el 27 a. C. hasta el 1453 d. C., y varias otras entidades se consideraron herederas del manto del Imperio, el último de ellos (el Imperio Otomano) continuó hasta el 1922 d. C. Este Imperio Romano original ciertamente entró en conflicto con los estados eslavos, especialmente con el Segundo Imperio Búlgaro (1185–1396). Sin embargo, es cierto que los eslavos parecen emerger de una especie de niebla, sorprendentemente tarde.
Las primeras menciones de ellos datan de alrededor de los 520, que presumiblemente fue cuando se organizaron lo suficiente como para que los romanos los consideraran una amenaza. En las siguientes décadas, su destino se mezcló con el de los Avars, un pueblo asiático relacionado con los turcos y los mongoles, que emigraron a Europa a mediados del siglo VI. Después de un breve conflicto, al menos algunos eslavos parecen haber aceptado a los ávaros como clase dominante, y mientras los ávaros se abrían paso a través de los Balcanes, los eslavos lucharon junto a ellos y, crucialmente, se establecieron detrás de ellos. En las primeras décadas del siglo VII, Roma estuvo involucrada en una gran guerra con Persia, los ávaros aprovecharon al máximo y tomaron la mayoría de los Balcanes, e incluso el interior de Grecia, dejando al Imperio solo una pequeña franja de costa.
Los Avars nunca fueron más que una pequeña élite, y cuando su estado colapsó, su identidad pronto se desvaneció, o fue absorbida por la nación búlgara / magiar antigua relacionada. Pero los eslavos mucho más numerosos se quedaron atrás, y sus descendientes se han quedado. (Los antiguos búlgaros eran otro pueblo asiático; luego se mezclaron con los eslavos y Bulgaria se convirtió en el nombre de una nación eslava).
¿Pero dónde estaban los eslavos antes de la llegada de los ávaros? Fuentes romanas registran que la frontera de los Balcanes está ocupada por alemanes, o probablemente por naciones alemanas, como los Gepids, Goths y Quadi. Pero la existencia de territorios nacionales claramente definidos es un fenómeno moderno. Los eslavos pueden haber vivido allí también, ya sea bajo el dominio alemán o simplemente manteniéndose fuera del camino de los alemanes.
Otra teoría es que vivieron un poco más atrás, en una región centrada en la Ucrania moderna, que aparentemente es notable por tener nombres de ríos eslavos, lo que indica una presencia eslava muy antigua allí. Según esta teoría, cuando los alemanes emigraron al Imperio Romano, dejaron un espacio vacante en el que se expandieron los eslavos.
Historia de las lenguas eslavas: Wikipedia tiene más detalles.
El siguiente mapa proviene de allí, y el área roja se sugiere como el núcleo eslavo original.
También hubo claramente una expansión hacia el norte, pero dado que estaba más lejos de Roma y de la civilización alfabetizada, cuándo y cómo sucedió está aún menos documentado.
Nuevamente, el área eslava occidental a menudo se identifica como el territorio de una tribu alemana, en este caso los vándalos. Pero su nombre es interesante porque parece estar relacionado con la palabra alemana ‘Wend’ y con el latín ‘Veneti’, que puede denotar alguna tribu particular de eslavos, o tal vez referirse a los eslavos en general. Entonces, ¿tal vez los vándalos fueron llamados como ‘gobernantes de las tierras wendish’ o incluso fueron ellos mismos parciales?