Gran Bretaña no decidió “utilizar el comercio de esclavos”. En el siglo XVI y antes, la esclavitud a pequeña escala existía en toda Europa, así como en África y Asia. Los criminales, prisioneros de guerra y otros cautivos fueron esclavizados cuando hubo una demanda de ellos. Los españoles fueron los primeros en utilizar esclavos para explotar las riquezas del Nuevo Mundo, primero con los nativos americanos que murieron por enfermedades importadas, luego los esclavos blancos de Europa que murieron por enfermedades tropicales y el clima, y finalmente los africanos que sobrevivieron mejor. Así nació la trata de esclavos africanos, los comerciantes individuales capturaron o compraron africanos y los enviaron a colonias que tenían una demanda para ellos.
La mayoría de las potencias coloniales europeas tenían colonias que usaban esclavos: Gran Bretaña, España, Francia y Portugal, sin estar seguros de Holanda. En el siglo XVIII se desarrolló un argumento de que esclavizar a los humanos estaba equivocado por razones morales y usó fragmentos seleccionados de la Biblia para probarlo. Los dueños de esclavos respondieron con el argumento de que los africanos no eran humanos, por lo que podían ser esclavizados. Eso preparó la escena de Gran Bretaña para abolir el comercio de esclavos en 1807, la esclavitud en las colonias en 1830 y otros países durante los próximos 50-60 años.