En el oeste, había una costumbre perniciosa de la clase patricia de tomar el territorio conquistado para su propio uso. Esta fue una fuente de continuos conflictos entre las órdenes sociales incluso en la República. La orden patricia establecería grandes empresas manejadas por esclavos en esta tierra que cultivaban granos, aceitunas para el aceite de oliva, uvas para el vino y crían ovejas para hacer textiles de lana. Esos fueron los latifundios: un latifundio se puede traducir básicamente como un “rancho”. Esto eventualmente expulsó a los pequeños propietarios del negocio. Terminaron en Roma y otras ciudades en el paro público. La carga sobre la economía del Imperio era tal que el gobierno con frecuencia degradaba las monedas agregando plomo. Los comerciantes no son estúpidos, por lo que subirían sus precios, lo que llevaría a una inflación constante de precios. Finalmente, el único cliente importante para la producción de latifundia fue el propio gobierno. En gran medida, el colapso de la autoridad imperial en el oeste fue la economía deprimida que hizo imposible que la administración imperial lidiara con las llamadas invasiones bárbaras.
Al este de Grecia, muchos gobernantes legaron sus pequeños reinos al Imperio, y su gente y sus tierras no fueron utilizadas para los latifundios. Esto significaba que conservaban economías relativamente saludables. Otras políticas en el Este se rindieron sin guerras ruinosas, por lo que también ellos se salvaron de la toma de sus tierras y la esclavitud de su gente. El colapso de la autoridad imperial en el oeste generalmente data de mediados del siglo V. El Imperio en el este no cayó hasta el siglo XV: duró mil años después de que la autoridad imperial se derrumbara en el este.