Hay un buen caso para que dependa de a quién le pregunte.
La República era, en casa, de todos modos, una sociedad libre con un autogobierno más o menos democrático. Tuvo elecciones anuales, el estado de derecho y conflictos políticos muy reales que dieron lugar a un cambio social. Si bien es cierto que el Senado era más o menos una oligarquía, no era completamente estático: los forasteros pudieron abrirse paso (algunos de los romanos más famosos, Marius, Cato el Viejo y Cicerón, por nombrar algunos) fueron ” nuevos hombres “, políticos que llegaron al círculo íntimo de la política romana sin antecedentes aristocráticos de sangre azul. Legalmente, Roma era una democracia más directa que cualquier estado moderno: los romanos votaron directamente sobre asuntos de política, o guerra y paz, y de cambio constitucional Es cierto que estos votos fueron deliberadamente ponderados a favor de los ricos, pero también es cierto que las clases bajas forzaron cambios sociales bastante significativos en sus mejores a través del proceso político.
Por el contrario, el imperio era una monarquía, que generalmente no tenía ni siquiera la apariencia de una sanción constitucional. El Senado proporcionó una hoja de legitimidad a veces, pero al menos la mitad, si no más, de los emperadores romanos fueron los líderes de los golpes militares. Un emperador romano no estaba obligado por la ley de ninguna manera significativa: un emperador tenía el poder de la vida o la muerte sobre todos los súbditos, ricos o pobres, libres y esclavos. No había una legislatura real a nivel imperial, y los gobiernos locales podían ser anulados en cualquier momento por el emperador. Es cierto que, como dicen los autócratas arbitrarios, los emperadores romanos generalmente dejaban solos a los sujetos comunes. Pero un despotismo benevolente (o simplemente desinteresado) sigue siendo un despotismo.
Por otro lado, la República finalmente fue dirigida por y para el beneficio de los romanos, definida estrechamente como ciudadanos del estado de la ciudad romana y aquellos a quienes eligieron invitar a su club. Roma era bastante buena asimilando a los extranjeros según los estándares antiguos, pero en cualquier punto dado la mayoría de las partes del mapa que ves coloreadas “romanas” en un libro de texto no estaban habitadas por romanos sino por “provinciales”, es decir, por personas que eran súbditos de los romanos y no romanos mismos.
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Irónicamente, fue el despotismo de los emperadores, no la libertad de la República, lo que realmente benefició a los provinciales. La política de la República romana era competitiva y, como la política moderna, funcionaban con dinero. Una de las formas más comunes de financiar una carrera política en Roma era presionar a los provinciales lo más fuerte posible. Los casos más notorios, como el de Verres, parecen ser poco más que gangsterismo. Pero relativamente honestos, los romanos honestos también tendieron a enriquecerse: ni siquiera Bruto, el “más noble romano de todos”, pudo resistirse a llenarse los bolsillos a expensas de los lugareños cuando servía como gobernador en el extranjero.
Los emperadores no tenían que preocuparse tanto por impresionar a sus compañeros en política: no tenían compañeros. Sin embargo, tenían interés en una administración fluida, eficiente y comparativamente honesta en las provincias; por lo menos, no querían que los retadores potenciales regresaran con una gran cantidad de dinero provincial que pudiera financiar un golpe. Entonces dejaron de usar políticos ambiciosos y recurrieron a administradores profesionales de clase media, quienes generalmente trataban sus cargos provinciales de una manera menos presuntuosa y opresiva que los representantes de la República libre.
Entonces, si eras romano, la República era libre y el imperio era una tiranía en todo menos en el nombre. Pero si no fueras, el imperio era probablemente un señor supremo mucho más amable, más predecible y más humano.