La compañía de la India oriental no fue fundada por la monarquía, la Reina Isabel le otorgó una carta real en 1600, que es esencialmente una licencia para operar.
Después de cien años de conflicto exitoso y competencia con sus equivalentes europeos, la compañía había establecido un control político y militar sobre las ‘áreas de fábrica’ en la India y empleó a miles de soldados para proteger estos activos. En 1757 en la batalla de Plassey, la compañía llegó a controlar una extensión de tierra mucho más grande, junto con el derecho a gravarla. Para entonces, muchos hombres de la compañía habían acumulado grandes cantidades de dinero, regresaron a Inglaterra y establecieron sus dinastías. Compraron tierras, propiedades y, esencialmente, poder político, lo que les permitió presionar al parlamento y crear un ambiente legal que era comercialmente favorable en extremo.
Pasaron los años y la compañía llegó a controlar cada vez más la India. Poseía un monopolio total sobre el comercio, era tan rico que a veces otorgaba préstamos a la corona y, habiendo adquirido su propia fuerza militar privada, brindaba ayuda en conflictos británicos con los príncipes francés e indio. La compañía militar tenía su propia academia de oficiales, armada (mercantes y buques de guerra) y tropas que sumaban 280,000 hombres en 1857. Las fuerzas de la compañía incluso se desplegaron fuera de India en la región más grande de las Indias Orientales, y se utilizaron para apoderarse de las posesiones coloniales de las naciones europeas rivales.
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Para 1813, la compañía había llegado a controlar básicamente toda la India, ya sea como vasallo o conquistando los diversos estados y reinos. Los costos asociados con el gobierno de una extensión de territorio tan grande pronto se hicieron evidentes y, en el mismo año, la compañía se vio obligada a solicitar asistencia financiera al parlamento. Entonces comenzó una serie de reformas que finalmente transfirieron la soberanía de las tierras indias a la corona británica, aunque la compañía continuó ejerciendo una influencia significativa en la India a través de cargos gubernamentales y ministeriales.
Después del motín indio de 1857, que devastó gran parte de la India y dejó unas 100.000 personas muertas, el gobierno británico nacionalizó el EIC, asumiendo el control de todos sus activos y, lo que es más importante, sus fuerzas armadas. La compañía continuó administrando el comercio del té en nombre del gobierno hasta que se disolvió formalmente en 1874.
La compañía nunca fue realmente una amenaza para la corona británica; Aunque sus oficiales ejercían un poder significativo en Gran Bretaña y en el extranjero, operaba bajo una carta real y, como institución, debía su lealtad al Monarca. Sin embargo, se convirtió en una entidad en gran medida independiente que, aunque operaba bajo el mandato de un gobierno estatal, esencialmente se convirtió en un estado en sí mismo. Hubo muchos casos de hombres de compañía que se hicieron ricos y poderosos por derecho propio en la India, aunque estos hombres también permanecieron fieles a la Patria.
Quizás el producto más aterrador de la Compañía de las Indias Orientales es la idea de que una entidad comercial llegó a controlar una nación entera.