George Brinton McClellen (1826–1885) no era un tonto: se graduó primero en su clase en West Point y fue presidente de Ohio y Mississippi Railroad en 1860. McClellan escribió el manual para todas las operaciones de caballería de EE. UU. Y patentó el McClellan Saddle – problema estándar durante el tiempo que existió la caballería estadounidense y todavía se usa para ceremonias. Sirvió valientemente como oficial de ingeniería durante la guerra entre México y Estados Unidos.
En 1855, McClellan recibió la asignación de ser un observador oficial de los ejércitos europeos en la Guerra de Crimea. McClellan fue observador en el asedio francés y británico de Sebastopol (durante un año pero exitoso).
McClellan tenía tres fallas psicológicas realmente extrañas (1) era un táctico grotescamente poco imaginativo: todo su plan para tomar Richmond era copiar el Asedio de Sebastopol (Lee llamó a la estrategia de McClellan una “guerra de publicaciones”), (2) fundamentalmente un cobarde, McClellan escuchó el consejo de sus peores temores: siempre creía y se comportaba como si fuera superado en número 2: 1 en la península de Virginia en 1862 (de hecho, lo contrario era cierto), y (3) en una guerra donde cuatro mil McClellan parecía pensar que tenía el deber cristiano de minimizar las bajas en ambos lados.
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Aunque extremadamente inadecuado para el comando de combate, McClellan fue quizás el mejor administrador de la Guerra Civil estadounidense. Él equipó y entrenó al Ejército de la Unión del Potomac hasta el filo de un cuchillo.
La Guerra Civil comenzó en abril de 1861. McClellan estuvo entrenando en exceso al Ejército de la Unión de Potomac de 100,000 hombres durante casi un año entero. ¿Por qué?
McClellan era un perfeccionista y un fanático del control: creía que era su trabajo hacer todo a la perfección. Esta actitud llevaría a tres devastadores desastres militares para la Unión (las batallas de los siete días de 1862, las segundas Manassas de 1862 y Antietam de 1862).
McClellan finalmente dirigió al Ejército del Potomac en una ingeniosa invasión anfibia de la Península de Virginia en marzo de 1862. Pero una vez en tierra, en palabras de Abraham Lincoln, “McClellen tiene un caso de ralentizaciones”.
Un planificador meticuloso, McClellan tardó casi tres meses en avanzar desde Yorktown hasta las puertas de Richmond. Luego, el 27 de junio de 1862, Lee y 57,000 rebeldes finalmente salieron gritando de Richmond para atacar a los Yankees en Gaines Mill. Atacando cuesta arriba, los rebeldes, los tejanos de John Bell Hood, invadieron las trincheras de la Unión a última hora de la tarde …
… y McClellan entró en pánico por completo. Él ordenó un retiro completo. El avance había tomado meses, el retiro de McClellan al pantano de la malaria en el aterrizaje de Harrison tomó una semana. El tren de suministros de la Unión se perdió o se quemó.