Hubo dos eventos que llevaron a Estados Unidos a la Primera Guerra Mundial: la reanudación de la guerra submarina sin restricciones, que condujo al hundimiento de la Lusitania ; y el telegrama Zimmermann. El primero, especialmente el Lusitania, enfureció a la opinión pública, pero fue el segundo que persuadió al presidente Wilson a abandonar la neutralidad, ya que lo vio como una traición personal.
No se sabe quién preparó el plan, pero Arthur Zimmermann, el Secretario de Relaciones Exteriores alemán, envió instrucciones al embajador alemán en México, Heinrich von Eckardt, proponiendo una alianza entre Alemania y México (cuyas relaciones con los Estados Unidos en ese momento eran particularmente malo). El plan era que las dos naciones declararan conjuntamente la guerra a los EE. UU., Con Alemania proporcionando a México una generosa asistencia financiera y México invadiendo el suroeste de los EE. UU. En caso de su victoria, Alemania respaldaría a México para exigir el regreso de Texas, Arizona y Nuevo México a México.
Desafortunadamente, los alemanes no tenían comunicaciones directas seguras con México, ya que los británicos habían cortado los cables alemanes al Nuevo Mundo en los primeros días de la guerra. La radio transatlántica existió, pero la radio se considera una forma insegura de comunicación.
La embajada de los Estados Unidos en Berlín tuvo contacto por cable con Washington a través de Dinamarca, pero las reglas de la diplomacia no permitían que los neutrales (como los Estados Unidos y Dinamarca) pasaran el tráfico oficial de poderes beligerantes sobre sus cables.
Los alemanes, sin embargo, habían persuadido a Wilson para permitir una violación de esta regla. Se ofrecieron a ayudarlo a negociar una paz con los Aliados mediante la comunicación de las negociaciones alemanas a través de la embajada estadounidense. El proceso:
- El Ministerio de Asuntos Exteriores alemán prepararía una posición alemana para presentarla al presidente Wilson y codificarla en un código alemán.
- El mensaje codificado se entregaría a la Embajada de Estados Unidos, donde se volvería a codificar en un cifrado estadounidense.
- El mensaje doblemente codificado se enviaría por cable desde la embajada estadounidense en Berlín a la embajada estadounidense en Copenhague.
- La Embajada de los Estados Unidos en Copenhague enviaría el mensaje, aún codificado, por cable al Departamento de Estado en Washington.
- El departamento de Estado descifraría el mensaje, dejando el mensaje alemán cifrado en código alemán. Esto sería entregado a la embajada alemana en Washington.
Esta fue una clara violación de la neutralidad por parte de los EE. UU., Y el Secretario de Estado de los EE. UU. Robert Lansing se opuso enérgicamente. Pero el presidente Wilson, horrorizado por la muerte y la destrucción de la guerra, estaba decidido a hacer todo lo posible para llevarlo a un fin negociado. Como la última Gran Potencia que aún no estaba involucrada en la guerra, sintió que solo Estados Unidos tenía el peso diplomático para hacerlo. Pero antes de dar permiso para este proceso, exigió una promesa solemne del gobierno imperial alemán de que este canal de comunicación solo sería utilizado por Alemania con el propósito de negociar un tratado de paz. El gobierno alemán estuvo de acuerdo.
Pero el telegrama de Zimmerman claramente no se trataba de negociar un tratado de paz.
Los británicos habían dominado durante mucho tiempo los códigos diplomáticos estadounidenses y alemanes. Inmediatamente comprendieron lo que habían hecho los alemanes y estimaron que el conocimiento de tal violación de la promesa alemana enfurecería y humillaría al presidente Wilson. Para proteger su operación de descifrado de códigos, sobornaron a personas en la oficina internacional de telégrafos en la Ciudad de México para obtener una copia del telegrama. Luego presentaron el mensaje al gobierno de los Estados Unidos como resultado de esta operación de soborno, e incluso dieron permiso para que el Secretario Lansing fuera a la Embajada británica en Washington y verificara el descifrado utilizando un libro de códigos obtenido por los rusos de un barco de la marina alemana. (el crucero SMS Magdeburg) que había encallado en el Báltico y había sido capturado por los rusos. Este fue un riesgo tremendo para los británicos, porque si Lansing hubiera sido descuidado, su esfuerzo de descifrar el código quedaría expuesto. Afortunadamente, Robert Lansing era un hombre de honor y escrupulosamente cuidadoso con la información oficial. La embajada británica en Washington, poco después de presentar el telegrama al presidente, le permitió “filtrarse” a la prensa.
El presidente se negó a creer que el telegrama fuera genuino al principio. Pero cuando un periodista le preguntó al Secretario Zimmerman si el telegrama era real, lo admitió tontamente.
Wilson, como los británicos esperaban, estaba indignado y humillado por lo que vio (justamente) como una traición alemana de su confianza. Le convenció de que cualquier negociación con el Imperio alemán sería infructuosa, porque no se podía contar con ellos para cumplir su palabra. Esto, y la protesta pública sobre el hundimiento de la Lusitania, lo llevaron a pedir una declaración de guerra contra Alemania en abril de 1917.