En 64AD, un gran incendio destruyó dos tercios de la ciudad de Roma. Posteriormente, el emperador Nerón decidió aprovechar esto y utilizar gran parte del terreno arrasado como el sitio para una residencia enorme, la ‘Casa Dorada’ o ‘Domus Aurea’. Esto se extendía desde la residencia imperial existente en la colina del Palatino, hasta el Foro, y hasta la colina del Oppian, al otro lado de donde se ubicaría el Coliseo. En el valle donde está ahora el Coliseo, instaló un gran lago artificial, con una gigantesca estatua de bronce de sí mismo en el área al lado. Esta estatua, debido a su tamaño, era conocida como el Coloso de Nerón.
Desafortunadamente, los proyectos de construcción de Nerón y los lujosos gastos agotaron los fondos de Roma, y el Imperio quedó en bancarrota. La falta de dinero y espacio para la vivienda puso a la gente en contra de Nerón, y el resentimiento creció hasta que, en el año 68 DC, el Senado lo declaró enemigo del Estado y lo condenó a muerte. Intentó huir de Roma, pero los soldados enviados a buscarlo lo atraparon y se suicidó antes de que pudieran llevarlo con vida. Sus últimas palabras fueron: “¡Oh, qué artista muere en mí!”, Ya que creía que era el mejor cantante, actor y animador que jamás haya existido.
Después de una breve guerra civil, el “Año de los Cuatro Emperadores”, Vespasiano llegó al poder como Emperador. Vespasiano fue el primer emperador de clase media: era un soldado, su familia era banquero, y solo en la generación anterior habían alcanzado el rango de senador. Debido a esto, se veía a sí mismo como un hombre del pueblo y quería devolverle a la gente la tierra que Nerón había tomado para sí. Así que destruyó, o convirtió, la Casa Dorada en áreas de uso público.
A pesar de las arcas vacías en la ciudad, Vespasiano tenía los medios únicos para financiar dicho proyecto. Recientemente había ordenado a las fuerzas que aplastaran una rebelión en Judea, y su hijo, Tito, había saqueado Jerusalén. El Templo Judío fue destruido, y todas sus riquezas fueron saqueadas. Vespasiano había enriquecido a Roma, y a sí mismo, de nuevo.
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El sitio del lago fue completado para la preparación de la construcción de un gran anfiteatro público, el más grande de su tipo en el mundo. Sería conocido como el Anfiteatro Flavio, ya que el apellido de Vespasiano era Flavio – Tito Flavio Vespasiano. Más tarde se conocería coloquialmente como el Coliseo, debido a la estatua del ‘Coloso’ que todavía estaba junto a él, aunque su cara cambió de la de Nerón al Dios del Sol Apolo.
Se había planeado un anfiteatro de esta escala desde los días de Augusto, que había muerto casi 60 años antes, pero nadie había llegado a construirlo. Esta fue la oportunidad de Vespasiano de presentarse como un nuevo Augusto, trayendo una nueva Era Dorada a Roma y salvándola de la decadencia de Nerón. No fue solo el Coliseo que construyó. También construyó un nuevo Foro, o ‘Templo de la Paz’, cerca, así como un nuevo almacén de granos más grande para el suministro público de granos. Todo esto fue de interés público, para obtener el apoyo de la población.
Sin embargo, se puede ver como algo más que una muestra de generosidad y publicidad. Vespasiano, como hombre de una familia financiera, con antecedentes financieros él mismo, sabía que incluso con las riquezas de Jerusalén, no podía curar mágicamente la economía de Roma después de que Nero la devastara. Necesitaba fortalecerlo, y una forma de fortalecer la economía es crear empleos. Contrariamente a muchos mitos, el Coliseo, como otros edificios romanos, no fue construido por esclavos. ¿Por qué alguien pondría la construcción de tal edificio en manos de esclavos no remunerados, no entrenados e infelices? Los constructores eran hábiles artesanos: miles de albañiles, ingenieros y carpinteros, todos pagaron por su trabajo. Lo que significa que todos pagaron impuestos, y ayudaron a sanar la economía de Roma.
Gracias a una inscripción que se ha armado, se puede encontrar una tercera razón para construir el Coliseo. Esta inscripción decía: “El emperador César Vespasiano Augusto hizo erigir este nuevo anfiteatro con el botín de la guerra”. Ahora este tipo de inscripción, que menciona una victoria en la guerra, se encuentra mucho más a menudo en los Arcos del Triunfo, como el de Constantino junto a el Coliseo. Es raro ver algo similar en un edificio público. ¿Podría el Coliseo ser el Monumento Triunfal de Vespasiano? Parece extraño que en realidad no tenga un Arco o similar, a pesar del hecho de que tuvo un Triunfo (entrada ceremonial en la ciudad) junto con su hijo Titus.