Como otros han señalado, fue un proceso gradual. El 1 de julio de 1867 es lo que generalmente se considera el comienzo, ya que tres colonias británicas separadas (la Provincia de Canadá, Nueva Escocia y Nuevo Brunswick) se unieron para formar una federación, con cuatro provincias internas (la Provincia de Canadá, que anteriormente fueron dos colonias, el Alto y el Bajo Canadá, se re-dividió en las provincias de Ontario y Quebec). Terranova y la Isla del Príncipe Eduardo fueron parte de las conversaciones que formaron Canadá, pero no se unieron en ese momento. Durante los próximos 82 años, se agregaron las diversas piezas que conforman el país tal como lo conocemos hoy, con la última porción, Terranova, uniéndose en 1949.
Incluso antes de 1867, las colonias británicas en América del Norte tenían sus propias legislaturas elegidas y, a partir de la década de 1830, se estableció la política de que las leyes adoptadas por la legislatura entrarían en vigencia con la interferencia del gobernador designado por los británicos. Inicialmente, eso solo se aplicaba a asuntos internos; Gran Bretaña siguió siendo en gran parte responsable de la política exterior. (Esto no siempre fue en beneficio de Canadá, ya que los intereses de Gran Bretaña y los de Canadá no coincidían necesariamente. Un caso en cuestión fue una disputa de 1903 con los Estados Unidos sobre la frontera de Alaska, en la que el negociador británico se puso del lado de los estadounidenses, dejando a los canadienses votados y sentimiento anti-británico inflamatorio en Canadá.)
Se podría argumentar que Canadá se convirtió en un país en los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial. Cuando Gran Bretaña declaró la guerra, en agosto de 1914, Canadá, como el resto del Imperio, se incluyó automáticamente. En batallas como la de Vimy Ridge, donde los canadienses lucharon juntos como un ejército canadiense, bajo el mando completo de sus propios oficiales, por primera vez, y logrando capturar un objetivo que otros habían intentado y no pudieron alcanzar, los canadienses ganaron respeto y un sentido de su propia identidad distintiva. Al final de la guerra, Canadá era un signatario separado del Tratado de Versalles y después de la guerra se convirtió en un participante totalmente independiente en la Liga de las Naciones. Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, Canadá ya no se incluyó automáticamente en la declaración de Gran Bretaña, sino que se hizo propia. El Parlamento canadiense declaró la guerra a Alemania una semana después de Gran Bretaña, el 10 de septiembre de 1939.
Otro paso significativo hacia la nacionalidad para Canadá fue la adopción en 1931 del Estatuto de Westminster, por el cual Gran Bretaña reconoció oficialmente la autonomía legal del Parlamento canadiense y renunció al derecho, que realmente ya no ejercía, de legislar para Canadá, excepto en asuntos constitucionales, donde Gran Bretaña retuvo temporalmente la jurisdicción, a pedido de Canadá. La razón de esto se debió a las diferencias de opinión dentro de Canadá sobre cómo deberían hacerse dichos cambios una vez que Canadá asumiera la plena responsabilidad por ellos. Aunque Gran Bretaña retuvo el derecho de hacer estos cambios, acordó hacerlo solo a solicitud del Parlamento de Canadá. Esa situación terminó en 1982, después de que el gobierno federal y nueve de los diez gobiernos provinciales hubieran acordado una fórmula de enmienda y otros cambios, incluida una Carta de Derechos y Libertades. (Quebec fue el único que se opuso, objetando el acuerdo de enmienda, que no le otorgó un veto sobre los cambios en algunas áreas. Hasta el día de hoy, el gobierno provincial no ha aceptado oficialmente la Constitución, aunque, como parte de Canadá, está sujeta a it.) Con un acuerdo sustancial en Canadá, el Parlamento británico aprobó una ley que transfiere a Canadá el poder de enmendar su propia constitución. Observo que al menos una de las otras respuestas dadas aquí sugiere que este es el punto decisivo en el que Canadá se convirtió en una nación verdaderamente independiente, y es cuando asumió oficialmente el control legal total sobre todos los aspectos de su soberanía, pero creo que muy pocos , si los hubiera, los canadienses estarían de acuerdo en que Canadá no era un país antes de esa fecha. Ciertamente no lo haría.
Sin embargo, como se indicó anteriormente, el camino hacia el reconocimiento como país independiente fue largo y, a veces, complicado. En ese camino, el 1 de julio de 1867 es quizás una fecha tan buena para destacar como cualquier otra.