Es complicado.
Desde su fundación hasta la fecha tradicional de 509 a. C., Roma fue una monarquía. En ese año (o más o menos) la monarquía se convirtió en una especie de oligarquía, en la que la clase noble (Patricios) eligió a los titulares de cargos llamados Cónsules, que tenían el poder ejecutivo que solían tener los reyes, mientras que los nobles tenían el poder legislativo en forma del senado. No hubo separación del poder judicial en ese momento, ni al principio la gente común (los plebeyos) tenía algo que decir en el gobierno.
A principios del siglo V a. C., la plebe se rebeló contra esta privación de derechos, no yendo a la guerra sino simplemente separándose y mudándose a una montaña cercana. Exigieron el derecho de elegir a sus propios funcionarios, y los Patricios sabiamente accedieron. Así es como nacieron las oficinas de las tribunas plebeyas y el edil.
Unos 40 años después, este acuerdo, junto con los rudimentos de la ley básica, se codificaron en las “Doce Tablas”, que es la forma más antigua de la ley escrita de Roma, y cuyo contenido original exacto está en disputa entre los estudiosos. Tenemos partes del texto, pero de cientos de años después, por lo que no está seguro de lo que originalmente estaba allí y de lo que se agregó en la edición en retrospectiva.
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En 367 a. C., se permitió por primera vez a los plebeyos representar al cónsul. Durante las siguientes décadas también obtuvieron la admisión al Senado. La posición aristocrática exclusiva de los patricios comenzó a erosionarse y comenzó a formarse una nueva nobleza, llamada aristocracia plebeya. Básicamente, cualquier familia con un cónsul o un pretor (segundo puesto ejecutivo / judicial más alto después del cónsul. Creado originalmente en 366 como un puesto exclusivo para patricios para equilibrar las tribunas y ediles recién creados, pero dentro de una generación abierta a plebeyos también) un antepasado pertenecía a esta nueva aristocracia.
En 287, la plebe hizo de nuevo el truco de “nos vamos a vivir sin ustedes en este terreno alto cercano”, esta vez a la colina del Janículo en la misma Roma. Los patricios una vez más se dieron cuenta de que no podían sobrevivir como Roma sin la clase plebeya mucho más grande, y renunciaron a su último pedazo de poder, un veto que tenían sobre las leyes propuestas por las tribunas plebeyas.
El siguiente gran cambio se produjo 150 años después, cuando las tribunas Tiberio y Cayo Graco lideraron algunas reformas bastante radicales y fueron asesinados por sus problemas. 50 años después, un general llamado Sila tomó la ciudad por la fuerza, se declaró dictador y aprobó una nueva y reaccionaria constitución que anula muchos de los logros de la plebe. Esta constitución fue ignorada en gran parte y fue el último intento de reformar la forma en que la República se comportó antes de que dejara de existir cuando Julio César y sus herederos regresaron a Roma al gobierno de un solo hombre.