Gran parte de la historia del antiguo Egipto se obtuvo de una simple roca encontrada por soldados napoleónicos que reparaban un fuerte en el-Rashid, Egipto. Tomando el nombre anterior de la ciudad, se llamaba la Piedra Rosetta. Escrito en 197 a. C., es un poco de propaganda antigua, oficialmente conocida como el Decreto de Memphis, que afirma la legitimidad y la bondad del entonces rey Ptolomeo V, quien asumió el trono a la edad de 5 años (después de que sus padres fueron asesinados en un tribunal conspiración) y recibió su coronación oficial a los 12 años. A pesar de que es solo una parte de una obra de arte mucho más grande, se destaca por la presencia de tres idiomas … jeroglíficos, la escritura sagrada del imperio; Demótico egipcio, el lenguaje común; y griego, que era el idioma oficial en el Egipto gobernado por Macedonia.
Los eruditos pudieron traducir rápidamente el griego y el demótico inscrito en la piedra. Pero descifrar completamente los jeroglíficos tomó años. Parte del problema era la noción predominante de que los jeroglíficos eran un sistema de escritura simbólico cuando en realidad era en gran medida fonético. El erudito británico Thomas Young hizo un gran avance cuando descubrió la importancia de los cartuchos, que eran círculos dibujados alrededor de nombres propios. Publicó sus hallazgos en 1814. El francés Jean-Francois Champollion tomó el manto y pronunció una traducción completa en 1822. A partir de ahí, floreció la comprensión de la lengua y la cultura egipcias.