Inicialmente para ayudar a su aliado vacilante Mussolini a principios de 1941, luego, después de lograr una serie de victorias sorpresivas sobre los británicos (1941-1942) con una pequeña fuerza de hombres y tanques bajo el mando del mariscal de campo Erwin Rommel, como un intento de capturar al Canal de Suez y conducir hacia el Medio Oriente. La hábil maniobra de su fuerza más pequeña para lograr la victoria sobre los británicos y evitar sufrir derrotas significativas le valió a Rommel el apodo de “Zorro del Desierto”.
Un PzKfpf II alemán descargado en el puerto de Trípoli en 1941
El verdadero interés de Hitler estaba en la campaña rusa y se negó a asignar los recursos vitales que Rommel necesitaba hasta que Stalin fue derrotado. Este fue un grave error, ya que Rommel no pudo desalojar a los británicos de sus posiciones en Egipto y sufrió pérdidas insostenibles en hombres, rangos y otros materiales. Solo en las etapas finales de la campaña, a fines de 1942, principios de 1943, Hitler ofreció algún interés en el teatro y reforzó a Rommel y más tarde al Generaloberst Hans-Jürgen von Arnim con Fallschirmjäger (paracaidistas) y armadura. Esto se debió al hecho de que los estadounidenses se habían unido a la lucha y las fuerzas angloamericanas conjuntas amenazaron el “vientre débil” del sur de Europa.
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German Fallschirmjäger en Túnez, 1943
Sin embargo, esta ayuda llegó demasiado tarde, ya que Panzerarmee Afrika ya había perdido la crucial Batalla de El Alamein (finales de 1942) en el oeste de Egipto, se retiró por completo de la colonia italiana de Libia y se vio atrapada entre las fuerzas estadounidenses del oeste y las británicas. Octavo ejército del este a la colonia francesa de Vichy de Túnez.
En abril de 1943, las armadas y fuerzas aéreas alemanas e italianas habían intentado evacuar la mayor cantidad posible de restos de sus fuerzas, pero en mayo de 1943 más de 300,000 tropas alemanas e italianas se vieron obligadas a rendirse. Así terminó cualquier esperanza de transformar el mar Mediterráneo en un “lago del Eje” como el dictador italiano había esperado.
Las tropas estadounidenses recogen armas alemanas e italianas después de la rendición del Eje, 10 de mayo de 1943