En la década de 1960, se jugaron una serie de juegos de guerra altamente clasificados, ‘Sigma’, en el Pentágono para elaborar una estrategia sobre cómo enjuiciar mejor la guerra de Vietnam. Estos juegos fueron diseñados para replicar los eventos del día a día a medida que ocurrían, así como para planificar eventos del futuro cercano en respuesta a estas condiciones en desarrollo.
Estos juegos fueron manejados por algunos de los individuos de más alto rango dentro del Departamento de Defensa y el Departamento de Estado, replicando actores nacionales y extranjeros con individuos expertos en análisis psicológico, desarrollando eventos en tiempo real y esquemas generales de comando para monitorear el progreso de todos los lados.
Los ‘equipos’ fueron los siguientes: Equipo rojo (comunistas) que incluía equipo amarillo (República Popular de China), equipo marrón (República Democrática de Vietnam), equipo negro (Viet Cong) y equipo verde (Unión Soviética) en oposición a El Equipo Azul (Estados Unidos – República de Vietnam).
Los resultados de los ejercicios de Sigma fueron “misteriosamente proféticos” y resaltaron lo que se convertiría en una serie de problemas y dificultades en cascada que Westmoreland y los Estados Unidos enfrentarían en la próxima guerra.
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El desglose de cada Sigma es el siguiente:
Sigma I-62: Jugado por miembros del Estado Mayor Conjunto, este ejercicio fue creado en el contexto de la Guerra Civil de Laos y los esfuerzos cada vez mayores de la Administración Kennedy para apuntalar la República de Vietnam a través de operaciones aéreas.
Al presidente Kennedy se le dieron dos opciones frente a la retirada francesa de Indochina: aumentar el número de asesores y enviar 8,000 tropas a Vietnam del Sur, como lo sugirió el general Maxwell Taylor, o enviar 200,000 tropas bajo las recomendaciones de los jefes conjuntos y el secretario McNamara . Kennedy envió asesores pero retrasó cualquier compromiso de las tropas terrestres.
Los resultados de Sigma I-62 demostraron que el Equipo Rojo (Vietnam del Norte) no estaba dispuesto a involucrarse en un conflicto total, mientras que el Equipo Azul (Estados Unidos) no quería perder sin pelear una guerra. Esto estaba en línea con los acontecimientos políticos en ese momento, ya que Le Duan aún no había defendido una estrategia de GOGU y Ho Chi Minh se mantuvo firme en evitar la guerra. El ejercicio demostró que una guerra prolongada era inevitable y la posibilidad de victoria era inexistente.
Dos años y medio después, el Incidente del Golfo de Tonkin conduciría a despliegues de tropas.
Sigma I-63: Jugado en 1963 después de la desastrosa batalla de Luang Namtha, este ejercicio incluyó a Maxwell Taylor, George Ball y el embajador William Sullivan. Son dos versiones de las conclusiones extraídas: una preveía 500,000 tropas comprometidas y disturbios de reclutamiento en los Estados Unidos que socavaron el esfuerzo de guerra y otra que vio penetraciones internas profundas en el sur a pesar de la presencia de 600,000 tropas.
El resultado de este ejercicio fue rechazado por McNamara, Taylor y Curtis ‘Bombs Away’ LeMay, quienes lo tomaron como un ataque directo a la eficacia de la Fuerza Aérea.
Los tres declararían más tarde que la misión de Estados Unidos en Vietnam se completaría a fines de 1965.
Sigma I-64: Jugado en 1964, este ejercicio se centró en el papel del poderío aéreo estadounidense en la Guerra de Vietnam y si una campaña de bombardeo prolongada conduciría a un efecto considerable en el progreso de la guerra. También dejó espacio para el potencial de una intervención de tropas chinas similar a la de la Guerra de Corea. Este ejercicio fue jugado por McGeorge Bundy, Earle Wheeler, John McCone, Curtis LeMay y John McNaughton, lo que lo convirtió en el ejercicio de Sigma con más personal hasta ese momento.
Comenzando con la premisa de un derribo de un piloto estadounidense en Laos (una vez más, profético cuando Charles Klusmann fue derribado, en Laos, un mes después), declaró que la captura de este piloto constituiría ‘evidencia contundente’ de la participación estadounidense y generaría cualquier intento de sacar a los Estados Unidos del conflicto imposible.
Las conclusiones extraídas fueron desconcertantes. Dado que la insurgencia del Viet Cong se consideró “aceptable” a los ojos de la comunidad internacional, cualquier escalada por parte de los Estados Unidos equivalía a entablar una guerra real. Una escalada tan drástica obligaría tanto a China como a la Unión Soviética a redefinir sus estrategias diplomáticas y la opinión pública inevitablemente se enfrentaría a Estados Unidos, plagando cualquier esfuerzo de guerra.
Otro punto de conclusión que nuevamente enfureció a LeMay fue el hecho de que una intensa campaña aérea tendría un efecto insignificante en las operaciones cotidianas del Viet Cong, que solo necesitaba aproximadamente 15 toneladas de suministros por día para luchar. Aún más angustiante fue la conclusión de que a pesar de la presencia de más de 500,000 soldados en el sur, los comunistas fueron favorecidos a ganar ya que el tiempo y la opinión no eran un factor en sus operaciones.
Sigma I-64 fue el ejercicio definitorio que marcó un camino profético para los Estados Unidos en la Guerra de Vietnam y fue rechazado por McNamara a favor de su enfoque, el análisis de sistemas.
Sigma II-64: Jugado a fines de 1964 en respuesta a las desastrosas conclusiones extraídas de Sigma I-64, este ejercicio fue realizado por la Corporación RAND. Este ejercicio buscaba responder tres preguntas pertinentes sobre la eficacia de una intervención militar:
- ¿Bombardear Vietnam del Norte tendría algún efecto en la insurgencia del Viet Cong?
- ¿Bombardear Vietnam del Norte tendría algún efecto positivo en las operaciones del ARVN o en la integridad del gobierno del Sur?
- ¿Bombardear Vietnam del Norte tendría algún efecto divisorio entre el Viet Cong y Vietnam del Norte?
Este ejercicio comenzó con una serie de suposiciones peligrosas pero inteligentes, como la posibilidad de un despliegue de armas nucleares o la intervención directa de China militarmente si el Norte le pregunta o quizás lo más preocupante para la Administración Johnson, si la movilización total de la guerra sería necesaria para la victoria.
Nuevamente, siguiendo (sin querer) en línea con eventos de la vida real, el Equipo Rojo vio a China reforzar las defensas aéreas de Vietnam del Norte, construir una serie de carreteras que conducen a China y Laos, y una infusión de tropas en el Viet Cong para aumentar su fuerza a 40,000 .
Se construyó una línea de tiempo en el futuro cercano que reflejaba los eventos que se aproximaban a la letra: el despliegue de la Fuerza Expedicionaria de la Marina y la construcción de una base permanente en Danang, el aumento de las operaciones aéreas contra el Norte y una serie de disturbios budistas que dividirían ARVN y llevar a la caída del general Nguyễn Khánh en un golpe militar.
Nuevamente, los resultados de este ejercicio fueron angustiantes. No solo se descubrió que un aumento en las operaciones aéreas tendría el efecto opuesto de debilitar la moral del Norte, de hecho, fortalecer su resolución, sino también el hecho de que la cantidad de tropas necesarias para implementar las estrategias desarrolladas requeriría un estado de emergencia nacional y otro evento equivalente de Tonkin.
Los resultados de este ejercicio fueron nuevamente ignorados, especialmente por LeMay, quien optó por una campaña aérea intensa y agresiva siguiendo las estrategias de la Segunda Guerra Mundial. A pesar de que este ejercicio demostró la inutilidad de tal estrategia, Estados Unidos lanzaría la Operación Rolling Thunder unos meses más tarde.
Sigma II-65: Jugado a mediados de 1965 por los jefes conjuntos, este ejercicio se centró en comprender las dos estrategias dicotómicas en el enjuiciamiento de la guerra desde el lado estadounidense y el norte de Vietnam. El Equipo Azul se centró en una guerra rápida y agresiva que buscaba una conclusión rápida, mientras que el Equipo Rojo se decidió por una guerra prolongada que se centró en la guerra de guerrillas y socava la legitimidad política del gobierno de Vietnam del Sur.
Las conclusiones extraídas de este ejercicio indicaron que un conflicto prolongado con una acumulación lenta pero constante de bajas por parte de los Estados Unidos no se sentiría bien con el público y corría el riesgo de socavar la viabilidad de concluir efectivamente la guerra. Mientras el Viet Cong tuviera acceso a Camboya y Laos a través del camino de Ho Chi Minh, cualquier campaña aérea sería inútil y las bajas infligidas serían insuficientes para obligar al Norte a una paz rápida.
Al mismo tiempo que se discutía el informe de este ejercicio, el general Westmoreland expresó que su estrategia se centraría en la guerra de desgaste y en ganar los ‘Corazones y Mentes’ del pueblo vietnamita, en contradicción directa con las conclusiones de Sigma II-65. Este ejercicio plantaría la semilla de la duda en la mente de McNamara en cuanto a las capacidades de Westmoreland y si la guerra realmente se podía ganar.
Ahora, puedo escucharlos a todos decir: ‘Cameron, eso es genial y todo, pero realmente no respondiste la pregunta’. El hecho es que lo hice.
El comando general del general Westmoreland fue socavado desde el principio, basado en suposiciones erróneas, ejecución de una estrategia deficiente, el despido voluntario de los ejercicios de Sigma y los resultados que produjeron. Westmoreland, y las Administraciones antes y durante su mandato como Comandante del MACV, ignoraron voluntariamente los resultados de los ejercicios de Sigma y confiaron en la noción de infalibilidad con respecto a las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. No podían aceptar que una fuerza con una superioridad tan abrumadora en potencia de fuego, material y hombres pudiera perder ante una nación que todavía estaba en el tercer mundo.
No es que a Westmoreland se le haya dado un “apoyo insuficiente”, sino que su premisa de mando era defectuosa y las restricciones políticas y militares impuestas a su mando solo sirvieron para convertir las conclusiones de Sigma en una realidad eventual.
Estados Unidos puede haber ganado con una invasión directa de Vietnam del Norte o una campaña aérea más concentrada, pero esta no era la guerra que las Administraciones querían librar. La opinión pública nacional, una fuerza social citada en numerosos ejercicios por tener el potencial de socavar el esfuerzo de guerra, se preocupó y limitó los esfuerzos para llevar a cabo la guerra al máximo desde el principio.
Westmoreland no enfrentó obstáculos cuando estaba al mando, él era el obstáculo, todo el aparato político y las fuerzas motivadoras detrás de ellos. La guerra de Vietnam se libró de una manera que iba directamente en contra de las sugerencias de estos ejercicios de Sigma e hizo axiomático que Estados Unidos perdería la voluntad de luchar a tiempo.
El mayor obstáculo para la victoria fueron los propios actores.