El significado de la Carta Magna varía, dependiendo del tiempo. Su pleno significado no quedó en evidencia el año en que se firmó. Ganó mayor importancia una década después de que se escribió e incluso mayor importancia 82 años después de que se escribió. Y se hizo más significativo 562 años después de que fue escrito.
La Carta Magna surgió de la frustración que los barones sentían con el gobierno de los reyes angevinos y específicamente del Rey Juan, el rey en el momento en que se redactó y firmó la Carta Magna.
Si bien los Angevinos habían fortalecido al estado y mejorado la administración, John era terriblemente ineficaz en la política exterior. Enfureció a la iglesia, perdió tierras en Francia y compró su camino de regreso a las gracias del Papa con las cruzadas. Todos estos compromisos eran caros y John tuvo que gravar fuertemente a los barones de Inglaterra. Exigió la custodia de los castillos y exigió fidelidad. Los barones se enojaron al ver disminuir su poder y riqueza.
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De esta ira surgió la rebelión e incluso los intentos poco entusiastas de asesinar al rey. Entonces, la base que construyó la Carta Magna fue que los barones querían poder y dinero. Pero esos mismos barones sentían nostalgia por los tiempos anteriores a los angevinos y vieron beneficios en el sistema feudal mediante el cual interactuaron con sus propios vasallos. Por lo tanto, la Carta Magna evolucionó para ser no solo una lista de quejas por las cuales la reparación beneficiaría a los barones, sino un programa de reforma para la gobernanza en todo el país.
El resultado es un documento con 63 cláusulas, que van desde la cláusula relativamente insignificante que declara que las viudas no deberían verse obligadas a volverse a casar (# 8) con cláusulas que hoy forman la base del debido proceso legal en países de todo el mundo, incluido Estados Unidos. :
39. Ningún hombre libre será tomado, encarcelado, diseminado o exiliado ni destruido de ninguna manera, ni lo atacaremos ni lo enviaremos, excepto por el juicio legal de sus compañeros o por la ley de la tierra.
40. A nadie venderemos, a nadie rechazaremos o demoraremos, derecho o justicia.
La Carta Magna tenía como objetivo proteger legalmente a todos los “hombres libres” (Caballeros y terratenientes) al tiempo que trasladaba el poder del rey a los barones, a través de la costumbre feudal de la obligación del señor de consultar con sus inquilinos. Mientras los barones consultaban con sus caballeros, los barones sentían que el rey debía consultar con sus barones. También documentaba anteriormente el pensamiento generalizado de que los gobiernos eran compactos entre el pueblo y el gobernante.
La Carta Magna fue firmada en 1215, y aunque fue cuidadosamente escrita para comunicar la voluntad del rey de firmarla, desde la perspectiva del rey, fue firmada bajo coacción. El Rey Juan realmente no tenía intención de honrar la mayoría, si no todas, las 63 cláusulas. Sintió que violaba sus derechos y responsabilidades como rey del reino. La Carta Magna tampoco le fue bien al Papa, porque él también la vio como una violación de los derechos del rey otorgados por Dios. Probablemente tampoco estaba particularmente entusiasmado con la cláusula 63, que intentó establecer la libertad de la iglesia inglesa.
Entonces, aunque firmado y ampliamente comunicado en toda la tierra, en 1215 el rey no tenía intención de obedecerlo y el Papa lo declaró anulado. Esto esencialmente desencadenó una guerra civil con los barones proporcionando ayuda a Louis de Francia para derrotar al rey.
John murió dejando a un hijo de nueve años como rey. De niño no podía gobernar, por lo que los regentes (los Condes de Pembroke y Kent) gobernaron en su lugar hasta que llegó a la edad adulta. Durante esa década, los regentes y los barones trabajaron juntos para establecer más firmemente la Carta Magna como ley del país.
En 1225 se emitió una Carta Magna revisada, firmada por el Rey Enrique III (aunque no se debe inferir que Enrique III fue el mejor en cumplir con el documento). Esa versión se convirtió en parte del primer estatuto inglés en 1297, titulado “La Gran Carta de las Libertades de Inglaterra y de las Libertades del Bosque”, firmada por el rey Eduardo.
Entonces, para Inglaterra, la Carta Magna fue instrumental para mover a Inglaterra de un sistema legal basado en la costumbre a un sistema legal basado en principios. Aunque muchas de sus cláusulas son obsoletas, hay cláusulas dentro de ese documento que son fundamentos de la sociedad moderna y sirvieron de gran inspiración para los padres fundadores de los Estados Unidos de América. Dentro de la Declaración de Independencia, la Constitución de los Estados Unidos y otros escritos importantes de los padres fundadores, podemos encontrar referencias directas al texto de la Carta Magna, desde la protesta de impuestos sin representación, hasta los derechos del debido proceso, el Magna Carta ha servido de inspiración.
