Al igual que muchas cosas que hacer con Gran Bretaña, fue en su mayoría accidental, luego se arraigó en la tradición.
Los barcos británicos habían usado tres banderas de colores: la Bandera Roja, la Bandera Blanca y la Bandera Azul, desde el siglo XVII. Estas banderas eran de un solo color liso (aunque en 1707 la Bandera Blanca tenía una cruz roja colocada sobre su campo, por lo que no parecía una bandera de rendición desde la distancia) con la Bandera de la Unión en el cantón (la esquina superior más cercana El asta de la bandera).
En 1864, el gobierno británico reformó el sistema de banderas utilizado por diferentes organizaciones, ya que esto se había vuelto confuso a lo largo de los años. El White Ensign se convirtió en la bandera exclusiva de la Royal Navy, volada solo por buques de guerra en comisión. El Red Ensign se convirtió en la bandera civil para ser utilizada por los buques mercantes británicos.
En cuanto a la Bandera Azul, se convirtió en la bandera para ser utilizada por buques que no son de guerra en el servicio gubernamental, como la Guardia Costera, la Autoridad del Puerto de Londres, la Oficina de Correos y el British Antarctic Survey. A algunos clubes náuticos y buques mercantes cuyos capitanes tenían una orden de la Reserva Naval Real, también se les concedió el privilegio de volar la Bandera Azul en lugar de la Bandera Roja.
Hasta este punto, las colonias británicas no tenían banderas oficiales propias. Solo usaron las banderas británicas estándar. En 1865, un año después del cambio mencionado anteriormente, la Oficina Colonial envió una directiva que todas las colonias deberían usar la Bandera Azul en cualquier barco propiedad del gobierno colonial, pero con una insignia o emblema único para cada colonia colocada en el campo azul. . En 1869 también se estableció que el gobernador colonial podría usar la Union Jack con el mismo emblema colocado en su centro dentro de una corona de laurel como su bandera personal.
Los gobiernos coloniales fueron autorizados a diseñar sus propias insignias y luego enviarlas a Londres para su aprobación. Algunas colonias ya tenían escudos de armas u otras insignias, mientras que a otros se les ocurrieron nuevos diseños. La calidad artística, como se puede imaginar, varió significativamente.
Los buques civiles propiedad de los habitantes de las colonias volaron en la Red Ensign estándar que volaban todos los buques mercantes británicos. Sin embargo, algunos propietarios de barcos comenzaron a agregar las insignias coloniales del Blue Ensign oficial a su Red Ensign también, para mostrar el patriotismo local. Esto no estaba autorizado y era de dudosa legalidad, pero el gobierno parece haber hecho la vista gorda.
En 1892, el Almirantazgo decidió emitir una orden judicial al Dominio autónomo de Canadá autorizándolo a tener su propia bandera de la marina mercante, que sería la Bandera Roja con el Sello de Canadá en el campo rojo. En efecto, esto legalizó la práctica no oficial existente. Con el tiempo se otorgó un privilegio similar a los otros dominios autónomos: Nueva Zelanda en 1899, Australia en 1903, Sudáfrica en 1910. A algunas otras colonias también se les asignaron insignias rojas con el tiempo por una variedad de razones políticas.
En resumen, para fines del siglo XIX, todas las colonias británicas tenían un Blue Ensign oficial para ser utilizado por barcos propiedad del gobierno, mientras que los principales Dominios también tenían Red Ensigns para ser utilizado por barcos privados.
Sin embargo, no había banderas para usar en tierra, aparte de la propia Union Jack (y la bandera personal del gobernador). No hay banderas oficialmente autorizadas, en cualquier caso. Los ciudadanos privados en las colonias, y a veces incluso los propios gobiernos coloniales, a menudo también usaban las banderas marítimas en tierra.
Sin embargo, debido a que esto era completamente no oficial y motivado localmente, no hubo coherencia. Algunas colonias se asentaron en la Bandera Azul del gobierno como su bandera para usar en tierra, mientras que otras usaron la Bandera Roja civil. Dado que solo unas pocas colonias tenían incluso Bandera Roja, esto explica por qué la Bandera Azul era mucho más común en todo el mundo.
En el caso de Canadá, la Bandera Roja con las armas canadienses se usó de manera no oficial poco después de la Confederación en 1867, e incluso fue volada fuera del edificio del Parlamento. Sin embargo, a principios del siglo XX, el gobierno canadiense desalentó su uso, afirmando que Union Jack era la única bandera nacional oficial de Canadá. Este siguió siendo el caso hasta 1945. La única excepción fue una medida limitada aprobada en 1924 que establecía que las embajadas y consulados canadienses en el extranjero podían volar el Red Ensign en lugar del Union Jack, ¡para que pudieran distinguirse de las embajadas británicas!
Después de 1945, el Red Ensign fue autorizado para su uso en edificios del gobierno canadiense, aunque el Union Jack también permaneció en uso.
En 1965, Canadá cambió a la bandera moderna de la hoja de arce en lugar de la Bandera Roja, aunque la Union Jack (ahora conocida como la Bandera de la Unión Real en Canadá) sigue siendo una bandera oficial de Canadá, que se encuentra junto a la bandera de la hoja de arce en ciertas ocasiones formales. Esta concesión fue necesaria porque la adopción de una bandera que no incluía la Union Jack fue muy controvertida en 1965, y muchos canadienses no estaban contentos de perderla.
En cuanto a Australia, los estados individuales previos a la Federación utilizaron banderas azules coloniales estándar. En 1901 se realizó una competencia para diseñar una nueva bandera, y entre las miles de entradas, cinco personas de forma independiente tuvieron la misma idea. Compartieron el dinero del premio. La nueva Comunidad de Australia envió la bandera al Rey Eduardo VII para su aprobación formal, que se recibió en 1902.
Al principio, Australia siguió las reglas oficiales. Había una Bandera Azul para uso del gobierno, y una Bandera Roja (con un diseño idéntico) para uso civil en el mar. A diferencia del gobierno canadiense, el gobierno australiano ordenó que el nuevo Blue Ensign se usara ampliamente en todos los edificios del gobierno, en lugar de la Union Jack (que todavía era, sin embargo, la bandera nacional oficial). Esto aseguró que la gente común estuviera acostumbrada a ver la bandera azul en su vida cotidiana, mientras que la bandera roja solo se usaba en el mar y, por lo tanto, era menos familiar.
En 1941, el gobierno australiano permitió que los civiles usaran la Bandera Azul. En 1953 su estado cambió para ser la bandera nacional oficial de Australia. ¡Aun así, los australianos todavía están autorizados por ley a volar en Union Jack si así lo desean!
La bandera de Nueva Zelanda es mucho más antigua que la bandera similar de Australia, siendo autorizada en 1869. Siguió las reglas estándar para el período en el uso de la Bandera Azul.
