En muchos de los lugares ocupados por las tropas soviéticas en 1939 (especialmente Polonia), los gobiernos anteriores tenían una discriminación legal explícita contra los judíos por motivos religiosos y, a veces, también por motivos étnicos. El sistema soviético, por otro lado, era formalmente internacionalista y ateo. Informalmente, a un funcionario soviético que ingresó al azar puede no gustarle los judíos, pero eran de una calidad conocida, a diferencia de los polacos, los rumanos y los pueblos bálticos, de quienes se sospechaba que tenían deseos nacionalistas. Los judíos, por supuesto, no tenían un estado propio, y en general tenían un historial de guardar silencio y obedecer las órdenes, porque de lo contrario les suceden cosas malas (suceden de todos modos, pero al menos intentas evitarlas).
Entonces, para los judíos en los territorios ocupados, hubo dos cosas buenas que salieron de la ocupación: adquirieron derechos legales y sociales y la libertad de ejercerlos (a excepción de ciertos derechos religiosos que fueron más limitados), y recibieron un trato relativamente indulgente de los ocupantes Por supuesto, el antisemitismo social cotidiano estuvo presente (tanto por los locales como por los funcionarios soviéticos), pero siempre estuvo presente, y la gente aprendió a vivir con él.
Además, esto no era una ocupación temporal, sino una integración total en los sistemas soviéticos, la Unión Soviética estaba allí para quedarse, por lo que podían ver. Como lo expresó la propaganda soviética, esto no fue una ocupación, sino una liberación, y de hecho para muchos judíos lo fue. Después de todo, un judío que vivía en Polonia no era polaco, era un extranjero tolerado, incluso si sus antepasados vivieron allí durante siglos. No se esperaba que tuviera (incluso la mayoría de los polacos) ninguna lealtad al estado polaco, y en su mayoría no (con algunas excepciones), ya que no era su país. Pero se esperaba que un judío soviético fuera un ciudadano de pleno derecho, y a menudo tenía lealtad al estado. Esto se debe a que el estado no era un estado étnico ruso, a diferencia del Imperio ruso, era un estado sujeto a la ideología marxista a la que cualquiera podía suscribirse. De esta manera, era similar a los Estados Unidos, y diferente de los estados europeos de la época: cualquiera podía convertirse en un ciudadano igual, al menos en principio. En la práctica, por supuesto, era mejor ser ruso o ucraniano que judío, pero era mejor ser judío que polaco.
Como era de esperar, los judíos seculares a menudo estaban felices de participar en la construcción del nuevo estado soviético, mientras que las etnias locales no estaban contentas porque para ellos era una ocupación extranjera, y quienes ayudaron a los soviéticos eran colaboracionistas. Pero para los judíos no eran colaboracionistas, estaban trabajando en beneficio de su nuevo estado y su comunidad.
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Fue diferente para los judíos religiosos, que terminaron en el extremo receptor del sistema de represión soviético, junto con los devotos y el clero de otras religiones. Muchos de ellos fueron deportados a Siberia.