Alemania no se centró en el Mediterráneo por razones estratégicas, políticas y diplomáticas.
El objetivo final de Firstval Hitler era conquistar la URSS europea para ganar un “Lenbensraum” para los alemanes. Después de la caída de Francia, trató de expulsar a los británicos de la guerra lo más rápido posible para centrarse en la URSS más adelante. Es por eso que favoreció un asalto directo a las Islas Británicas.
Es bastante improbable que Hitler planeara seriamente invadir Inglaterra, porque la Royal Navy era demasiado fuerte para eso y la Wehrmacht tenía pocas capacidades anfibias. Esperaba que los bombardeos aéreos y la amenaza de una invasión serían suficientes para obligar a los británicos a hacer las paces. En este momento, atacar en el Mediterráneo tenía poco sentido en la mente de Hitler; era mejor concentrar toda la fuerza de la Luftwaffe hacia Inglaterra. Pero esta estrategia fracasó después de la Batalla de Gran Bretaña.
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Una formación de combatientes del huracán Britsh
Entonces, en septiembre de 1940, está claro que la Luftwaffe no tendrá el control de los cielos sobre Gran Bretaña. La respuesta de Hitler a este fracaso es invadir la URSS de todos modos, en 1941. Una vez que la URSS sea aplastada, Alemania tendrá suficientes recursos para asediar las Islas Británicas, y el objetivo de Hitler se cumplirá. Los alemanes subestiman seriamente la fuerza del estado soviético, y piensan que la Wehrmacht hará un trabajo corto del Ejército Rojo: planean una campaña de 6 meses, la operación Barbarroja.
Sin embargo, los alemanes todavía tienen una oportunidad para atacar a los británicos: Barbarroja no comenzará antes de mayo / junio de 1941, por lo que tienen de 5 a 6 meses para debilitar al imperio británico, preferiblemente con fuerzas limitadas. El teatro mediterráneo es el buen lugar para hacer esto: los británicos tienen pocas tropas en el área, y el Medio Oriente está a más de 20,000 km de las Islas Británicas (los barcos aliados no pueden navegar por el Mediterráneo central debido a la Armada italiana ) En el verano de 1940 hay 36,000 soldados de la Commonwealth en Egipto, 27,500 en Palestina, para un gran total de 90,000 tropas de Kenia a Irak y de Egipto a Omán. Estas fuerzas son demasiado débiles para detener un asalto determinado de las fuerzas mecanizadas alemanas apoyadas por la Luftwaffe. Como Churchill escribió: “Si el enemigo hubiera elegido, podría haberse ahorrado y transportado, a un costo aceptado, las fuerzas necesarias para hacer insostenible nuestra posición [en el norte de África]”.
Los países árabes son hostiles a la dominación imperial británica, y Egipto e Irak tienen una producción de petróleo de alrededor de 4,9 millones de toneladas de petróleo por año. Irán produce aún más, pero su producción no puede transportarse a Europa sin navegar a través del Océano Índico controlado por los británicos. En 1940 Alemania produjo o importó alrededor de 7,3 millones de toneladas de petróleo.
Mussolini anuncia la entrada de Italia en la guerra, 8 de junio de 1940
El primer paso de los alemanes es proponer a los italianos que envíen 1 o 2 divisiones Panzers en Libia para conquistar Egipto y “liquidar la situación en el Mediterráneo”. El general Jodl hace esta propuesta al general Marras, el agregado militar italiano en Berlín, el 5 de septiembre de 1940. Pero Mussolini se niega, por razones políticas internas: quiere demostrar que Italia no necesita la ayuda de Alemania para construir un nuevo Imperio Romano. En sus propias palabras, el “Duce” quiere librar una “guerra paralela”. La mente de Hitler se centra en el Este, por lo que los alemanes no presionan para una verdadera colaboración entre Italia y el Reich en el Mediterráneo.
El segundo paso es proponer a España que entre en la guerra; también falla porque Hitler se niega a acceder a cualquiera de las demandas de Franco: las entregas francesas de Marruecos, petróleo y armas. Marruecos promete riesgos para poner en peligro el armisticio con Francia, y Hitler quiere conservar petróleo y armas para atacar a la URSS.
Rommel llega a Libia, febrero de 1941.
Estas fallas diplomáticas prohibieron cualquier participación alemana en el Med. Italia finalmente aceptó la ayuda a principios de 1941 después de 3 desastres: su fracaso en Grecia, su derrota en Egipto y la incursión de Tarento. Pero a principios de 1941, es demasiado tarde para Alemania: los británicos han fortalecido sus fuerzas en Oriente Medio y están enviando tropas a Grecia. Los alemanes no pueden enviar grandes fuerzas en el Mediterráneo sin cancelar Barbarroja, y esto es imposible para Hitler.