Eran muy similares, ya que ambos se basaban en la misma tecnología de cifrado comercial anterior a la guerra. Enigma era una máquina comercial para encriptación inventada al final de la Primera Guerra Mundial en Alemania, y disponible para su compra. Fue comprado y utilizado por muchos gobiernos, incluidos Alemania y Japón. Luego hicieron sus propias modificaciones para aumentar la complejidad del cifrado y complicar en gran medida cualquier ruptura del código, ya que la naturaleza de las modificaciones era clave para proteger (y romper) el código. Las máquinas de cada país pasaron por múltiples modificaciones para mejorar la seguridad de la codificación. Por ejemplo, los polacos fueron los primeros en descifrar el código alemán en 1932, pero los alemanes modificaron las máquinas y aumentaron su complejidad, que los polacos no pudieron romper en 1939. Sin embargo, transmitieron su conocimiento a los británicos, que fue instrumental en los esfuerzos de ruptura del código británico.
Tanto los códigos alemanes como los japoneses se descifraron utilizando métodos muy similares. El primer paso fue la ingeniería inversa de las modificaciones específicas realizadas para las máquinas (ayudadas en cuanto a las máquinas alemanas por información de espionaje). El segundo fue usar una disciplina de mensajes descuidada en la que las mismas frases se repetían de manera predecible para romper el código. Tanto los alemanes como los japoneses violaron esta regla, que se conocía como clave para proteger el cifrado.
Las versiones finales de las máquinas alemanas eran más complejas que la versión japonesa final. Los japoneses también fueron más descuidados en la disciplina del mensaje. Por ejemplo, enviar el mismo mensaje tanto en un código menos seguro como en el código más seguro. Estados Unidos pudo utilizar la ruptura de código ya lograda para el código “Rojo” para luego descifrar el nuevo código “Púrpura” a pesar de que no tenían los detalles para las modificaciones de Púrpura.
El principio básico del código era simple: un cifrado de sustitución. Todos están familiarizados con un cifrado en el que cada letra en realidad representa una letra diferente: es el principio básico del criptograma del juego de palabras. La misma idea básica se usa en Enigma, pero los rotores y las tarjetas de conmutación crean millones de combinaciones posibles. Y las asignaciones de letras cambian durante el mensaje, lo que complica aún más el mensaje. La seguridad básica del sistema depende del número imposible de combinaciones para analizar utilizando técnicas clásicas que existen en ese momento. Conocer la arquitectura de la máquina y tener mensajes repetitivos redujo en gran medida la complejidad de descifrar el mensaje.
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