Se consideraría un estado de rebelión, que no es automáticamente un estado de guerra.
Como ejemplo, varios estados del sur habían emitido declaraciones de independencia de los Estados Unidos. Habían retirado a sus miembros a la Cámara y el Senado, establecieron y ratificaron una Constitución, formaron un gobierno federal y levantaron unidades militares. Todo antes de que Lincoln fuera inaugurado.
Estados Unidos todavía los consideraba parte de los Estados Unidos. Después de que Lincoln jurara en Carolina del Sur, ordenó a las tropas federales que les entregaran Fort Sumpter. El comandante del fuerte, el comandante Anderson se negó. Fort Sumpter está ubicado en una isla en el puerto de Charleston y fue disparado por artillería terrestre. Se rindió al día siguiente.
A partir de ese momento, el estado de rebelión se convirtió en un estado de rebelión armada. El gobierno federal de los Estados Unidos nunca declaró que existiera un estado de guerra con la Confederación. Los gobiernos solo declaran la guerra a otros gobiernos, nunca a elementos rebeldes de su propio país. Declarar la guerra daría a los rebeldes el reconocimiento de ser un gobierno legítimo, lo cual es exactamente lo que se debe hacer en tales casos.
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