La soberanía popular en este contexto era la idea de que cada territorio decidiría por sí mismo si permitiría o no la esclavitud. Anteriormente, el Congreso había aprobado el Compromiso de Missouri que hizo que todos los estados al norte del paralelo fueran 36 ° 30 ′ estados libres al norte, y todos los estados al sur de esos estados esclavistas; La idea de la soberanía popular es dejar que los territorios decidan por sí mismos si permiten o no la esclavitud. Más famoso, la Ley de Kansas-Nebraska de 1854 estableció la soberanía popular para Kansas y Nebraska, derogando así el antiguo Compromiso de Missouri.
El Compromiso de 1850 fue una ley de varias partes que algunos historiadores creen que retrasó la Guerra Civil en una década. El compromiso permitió a California ingresar a la unión como un estado libre, abolió el comercio de esclavos de DC, permitió la soberanía popular en Nuevo México y Utah, estableció una Ley de esclavos fugitivos más severa y ayudó a aliviar las deudas de Texas a cambio de que Texas renunciara a parte de su reclama al moderno Nuevo México.