La esclavitud parece haber sido una institución mundial desde el principio de los tiempos: la gente lo hizo porque pudo. Es solo en los últimos tiempos que sus horrores comenzaron a entenderse, pero persiste incluso en los llamados países ‘avanzados’.
En los tiempos clásicos, Atenas, la primera democracia del mundo, dependía completamente de la esclavitud, al igual que la gran civilización de Roma. En las Américas se remonta al menos a la época de los aztecas. Más cerca de casa, los piratas de Berbería navegaron tan lejos como la costa atlántica en busca de esclavos y las aldeas pesqueras inglesas a menudo fueron despobladas por sus ataques.
África subsahariana es la zona más conocida de la que se extrajeron esclavos para uso interno y comercio exterior. Había sido una forma de vida en la región durante milenios, con la tribu asaltando a la tribu por trabajo y sexo. Con el tiempo, los árabes hicieron el intercambio comercial al enviar a los esclavos capturados en grandes cantidades a la India. Cuando los portugueses llegaron a la costa oeste, los árabes aprovecharon la oportunidad para abrir un nuevo mercado para esclavos en las plantaciones de azúcar del Caribe y las Américas. Con el tiempo, Inglaterra y España reemplazaron a Portugal como las principales naciones esclavistas.
Fue solo a fines del siglo XVII que los ingleses comenzaron a comprender la naturaleza aborrecible de la esclavitud. En 1819, Gran Bretaña estableció una estación en la costa oeste de África cuyos barcos se conocieron como el ‘Escuadrón Preventivo’. Y en 1833 Inglaterra se convirtió en el primer país en liberar a todos los esclavos dentro de su jurisdicción.
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El ejemplo más notorio de una nación avanzada que basó una gran parte de su economía en la esclavitud fue en los Estados Unidos de América, donde la esclavitud solo fue abolida oficialmente en 1865; los males de lo que se llamó ‘la institución peculiar’ persisten hasta el día de hoy.
Como Emeka comenta correctamente, la esclavitud todavía está muy viva, aunque en muchas formas diferentes.