El telégrafo semáforo, antecesor del telégrafo eléctrico, fue el método más rápido a fines del siglo XVIII. Las torres con persianas móviles o paletas visibles a cierta distancia se colocaron a una distancia horizontal entre sí; el patrón de las paletas o la apertura y cierre de las persianas se usarían para deletrear mensajes. Los mensajes serían transmitidos a la siguiente torre. Se podría transmitir una sola carta de París a Estrasburgo en unos seis minutos de esta manera, a una distancia de unos 400 kilómetros.
Un telégrafo de semáforo a finales del siglo XVIII en Francia.
El principio del semáforo se remonta aún más, por supuesto, a los fuegos de faro de la Europa medieval y las señales de humo de los nativos americanos, pero estos sistemas eran extremadamente inflexibles y solo podían usarse para enviar algunos mensajes preestablecidos, en lugar de cualquiera información que deseaba como podía el semáforo.
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A principios del siglo XVIII, antes del semáforo, el método más rápido pudo haber sido los “tambores parlantes” de los africanos occidentales, que podían transmitir mensajes usando tambores tonales de un pueblo a otro más rápido de lo que un europeo podía montar a caballo. Aunque no es tan rápido como las balizas o las señales de humo, los percusionistas de África Occidental pueden transmitir mensajes detallados y complejos que no fueron arreglados de antemano, al igual que los semáforos.
Tambores y baterista de África occidental.