Creo que la verdadera pregunta no es cuándo Austria dejó de ser una Gran Potencia: me atrevo a decir que lo fue hasta el final, cuando el estado se disolvió a manos del Kaiser alemán y las nacionalidades durante la Gran Guerra. La pregunta que plantearía es la siguiente: “¿ cuándo dejó de ser Austria una Gran Potencia independiente ?” La debilidad austriaca no radicaba en la pérdida de “Grandeza”, sino en la pérdida de independencia de Alemania. Austria podría, incluso en vísperas del olvido en la década de 1910, haber rescatado el desastre de su parálisis bismarckiana y restablecerse como una Potencia independiente. Pero esta respuesta, la pérdida de autonomía austriaca en política, tiene una fecha muy clara. Eso es 1867 , el Ausgleich impuesto a Austria por necesidad prusso-húngara.
La creación de un estado nacional húngaro dentro del imperio fuera de las tierras de la Corona de San Esteban colocaría un yugo permanente sobre las nacionalidades y estadistas de la Monarquía. Hungría era insostenible sin el apoyo de la dinastía: solos, los magiares eran una minoría en sus reclamadas tierras, una minoría que mantuvo su posición privilegiada a través de la supremacía de los magnates y la nobleza terrateniente. Los magiares sabían que una Austria sana e independiente eliminaría rápidamente su estatus privilegiado: pero sin Austria, el imperio que había creado la misma nobleza húngara y la hegemonía de sus naciones sujetas, Hungría se derrumbaría en sus fronteras del siglo XX.
La dinastía, encarnada en el lento movimiento del emperador Francisco José, no se preocupaba por las nacionalidades. La prioridad de Francis Joseph era mantener la ilusión de su propio poder: y por esto, se vio obligado a sacrificar el imperio al pie de la ambición nacional de Magyar. Mientras los húngaros lo apoyaran, apoyarían la hegemonía alemana sobre la “mitad austríaca”, y Bismarckian Alemania se aseguraría de que esta mitad austríaca no tuviera la oportunidad de unirse con el Reich e interferir con la visión de Bismarck de una “pequeña Alemania” controlable. .
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En efecto, Austria-Hungría fue una manufactura de la política alemana, su futuro determinado no en Viena sino en Berlín. Los Habsburgo aceptaron voluntariamente este dualismo porque tenían demasiado miedo de renunciar a su propio poder y apelar a las naciones sujetas de alemanes y magiares por igual. No podían imaginar un imperio sostenido por las naciones campesinas y, por lo tanto, transformaron efectivamente a Austria en una serie de feudatorios nacionales bajo una esfera de influencia alemana. Mientras Francis Joseph no tuviera que obedecer una constitución o llamar a un parlamento representativo, este era un pequeño precio a pagar.
Austria-Hungría estaba atrapada en el mundo de los sueños de la política nacionalista, el Reichsrat y las Dietas a merced de las élites. Esto condujo a un punto muerto político, y de allí a la desesperación y el miedo a la “conspiración yugoslava” que condujo a la guerra contra Serbia. La única respuesta real a estos problemas habría sido que el Emperador llevara a cabo un programa de sufragio universal, convirtiendo a los campesinos en el yunque en el que podría romper a los nacionalistas. Pero no podía, no se atrevía porque estaba demasiado concentrado en sus formas de resistir el elitismo de la clase dominante.