Kennedy no tiene mucho crédito en este tema, especialmente porque fue asesinado antes de que tuviera la oportunidad de ejecutarlo.
Los derechos civiles fueron un tema central durante las elecciones de 1960, y el 70% de los votantes negros respaldaron a Kennedy. Pero Kennedy todavía ganó por un margen muy estrecho, y había una casa y un senado profundamente divididos. Kennedy pronunció hermosos discursos pero no pudo moverse mucho en el frente de los derechos civiles.
Delegó gran parte de la agenda de los derechos civiles: su hermano Bobby Kennedy presentó demandas contra los estados del sur por obstruir los derechos de voto, y su vicepresidente, Lyndon Johnson, fue puesto a cargo del Empleo de Igualdad de Oportunidades.
El progreso fue mínimo durante su presidencia.
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El crédito apropiado para las principales ganancias del movimiento de derechos civiles de los años 60 recae en Lyndon B. Johnson. Johnson sabía cómo entrar en una habitación llena de sureños (siendo él mismo texano) y llevarlos a bordo con la agenda. Él era un gran vendedor ambulante de política (“¡Si no aprueba esta ley, obtendrá algo peor!”). Llamaría al congresista a su casa. Si el congresista no estuviera en casa, hablaría con el cónyuge. O incluso los niños.
De esta manera, Johnson aprobó dos leyes importantes que comprenden los principales logros del Movimiento de Derechos Civiles: la Ley de Derechos Civiles de 1964 y la Ley de Derechos de Votación de 1965. El primero terminó con la segregación en lugares públicos (y cortó los fondos federales para las escuelas segregadas). El segundo terminó con las obstrucciones para votar que los estados del sur solían privar de derechos a los negros (como un impuesto de encuesta, tomar un examen, etc.)
Johnson no es muy recordado por esto. Dijo al final de su presidencia: “No recordarán mi trabajo sobre los derechos civiles, o The Great Society [Head Start, Medicare, NEA y muchos otros.] Vietnam, Vietnam, Vietnam: empujarán a Vietnam hacia arriba mi trasero cada vez “.
Cuando Vietnam se vino abajo, Martin Luther King fue asesinado y estallaron disturbios en muchas ciudades de Estados Unidos, Johnson simplemente se negó a correr nuevamente y se retiró de la política.
