El sistema electoral a principios del siglo XIX era radicalmente diferente de la democracia parlamentaria que tenemos hoy. El sistema no era representativo de la población en términos de riqueza o región, y las elecciones estaban abiertas a la corrupción. Antes de 1832, solo el diez por ciento de los varones adultos británicos eran elegibles para votar, y esta parte de la población era la más rica.
Hubo muchos esfuerzos para reformar este sistema anticuado por personas que utilizaron métodos como las sociedades correspondientes, panfletos y reuniones masivas para difundir sus mensajes. La más notoria de las reuniones de masas tuvo lugar en St. Peter’s Fields en agosto de 1819. Once personas murieron y 400 resultaron heridas cuando un grupo de soldados a caballo atacó a la multitud. Este evento pronto se conoció como la Masacre de Peterloo y permaneció en la memoria de la gente durante muchos años, intensificando el apoyo a la reforma.
La reforma del sistema electoral finalmente llegó con la Ley de Reforma de 1832, que aumentó la proporción de votantes elegibles en Inglaterra y Gales al 18 por ciento de la población de hombres adultos y al 12 por ciento en Escocia. Aunque las clases trabajadoras tenían grandes esperanzas en la Ley de Reforma, eventualmente se sintieron traicionadas ya que, a pesar de la nueva legislación, los pobres finalmente permanecieron sin voz en la forma en que se manejaba su país. En los años posteriores a la Ley de Reforma, los cartistas comenzarían a planificar su campaña para tratar de lograr un cambio electoral real en Gran Bretaña.
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