Pitágoras (nacido alrededor de 570 a. C.) se cree que es el primero en establecer la tierra como un globo terráqueo. Lo hizo mediante una serie de observaciones, incluida la desaparición de barcos en el horizonte, donde el casco desaparece primero y la parte superior de las velas al final, lo que demuestra que la tierra se inclina lejos del observador. Luego observó que la sombra de la tierra en la luna durante un eclipse siempre era redonda, lo que solo sería posible si se tratara de una esfera, ya que si se tratara de un disco, a veces aparecería de borde.
Eratóstenes (nacido alrededor del año 276) no solo confirmó la forma esférica de la tierra al observar las sombras del mediodía en el solsticio de verano en dos puntos muy diferentes (norte y sur), sino que utilizó los datos para calcular el diámetro de la tierra con notable precisión
Este conocimiento nunca se perdió. Aunque cayó el oeste de Roma, el imperio romano oriental (bizantino) conservó este conocimiento, al igual que los eruditos árabes. Antes de la caída de Constantinopla, se enviaron a Italia copias de muchas obras antiguas, incluidas las que mencionan a Pitágoras y Eratóstenes.
Colón sabía de esas obras antiguas, pero no estaba de acuerdo con Eratóstenes sobre el diámetro de la tierra, creyendo que era aproximadamente 8000 millas más pequeño de lo que Eratóstenes dijo que era. Esto lo llevó a creer que el hemisferio oriental estaba mucho más cerca de lo que realmente estaba, dentro del alcance de un velero del día anterior a que se quedara sin comida para su tripulación. Así que persuadió a los monarcas españoles para que le dieran barcos para averiguar quién tenía razón.
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Por supuesto, Eratóstenes tenía más razón que Colón. Si el Nuevo Mundo no hubiera estado en el camino, Colón y sus hombres se habrían muerto de hambre antes de que pudieran haber llegado a las islas exteriores de Asia en la latitud en la que navegaban. Su error en el diámetro de la tierra fue la razón principal por la que nunca creyó que lo que descubrió era un nuevo continente: si había estado en lo correcto, no había espacio para un nuevo continente entre Europa y Asia.
Amerigo Vespucci, por otro lado, creía en Eratoshenes, persuadido por sus pruebas. Como resultado, cuando llegó a la costa de América del Sur, y se dio cuenta de que la masa terrestre resultante no era solo otra isla, concluyó que otro continente se encontraba realmente entre Europa y Asia. Publicó su creencia. Los geógrafos de la época, que también aceptaron a Eratóstenes, acordaron con Vespucci y nombraron el nuevo continente para él. Es por eso que vivimos en el continente de Vespuccia del Norte hasta el día de hoy, porque seguramente no habrían hecho algo tan informal como nombrar el nuevo mundo del nombre de pila de Amerigo Vespucci. 😉