A los historiadores de China les gusta hablar de dos ciclos históricos.
Por un lado, está el ciclo dinástico, por un lado, que describe el arco de una dinastía china típica desde el vigor inicial, un estilo de gobierno atento y concienzudo, destreza marcial y prosperidad económica hasta, en sus últimos años, emperadores más débiles retirados de los deberes diarios de la oficina y fuera de contacto con las condiciones reales en el país, disueltos y distraídos por los placeres del seraglio, paralizados por el fraccionalismo de la corte (a menudo enfrentando a las familias de las poderosas mujeres de la corte contra los eunucos) y demás. Esto lleva, en el típico período de 200 a 300 años de una dinastía, a problemas económicos, ya que los graneros, los sistemas de riego, las redes de transporte y las comunicaciones no se mantienen adecuadamente. Las fuerzas armadas, que declinan con el vigor del trono, no pueden mantener el control sobre los inevitables levantamientos campesinos que comienzan a medida que se extiende la hambruna, las enfermedades y otras catástrofes, y el gobierno no puede hacer frente a estas crisis. El “mandato del cielo” se pierde, y un nuevo poder dinástico asume el trono.
El otro ciclo es el ciclo de la estepa: el ascenso (y declive) de gobernantes vigorosos al norte de la Gran Muralla. Hemos visto esto antes con personas de la estepa como los Xiongnu, que se cree que fueron los precursores de los hunos que luego invadieron Europa, que se unieron bajo el carismático Chanyu llamado Modu a fines del siglo III a. C., en la época de la fundación de la dinastía Han; el surgimiento de XIanbei, luego de los turcos, luego el Khitan (Qidan), luego el Jurhchen (Nuzhen, antepasados de los manchúes) y, por supuesto, los mongoles que fueron unificados por Chinggis Khan a principios del siglo XIII.
Los historiadores tradicionales ven el final de Ming y el posterior ascenso de los manchúes como ejemplos de estos dos ciclos. Por un lado, a fines del siglo XVI, Ming ya estaba claramente en declive. El Emperador Wanli, que había comenzado la vida con cierta promesa, se retiró por completo, sin prestar atención a los asuntos de la corte. China se enfrentó a incursiones crónicas a lo largo de su costa este por piratas “japoneses” (en realidad, por lo general, chinos o coreanos, aunque dirigidos por samuráis deshonestos y armados al estilo japonés), así como por el creciente malestar interno. A principios de 1600 ya había brotes de revuelta.
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Mientras tanto, al norte de la Gran Muralla, los dispersos pueblos Jurchen habían encontrado una nueva identidad étnica unida bajo el liderazgo de un carismático líder tribal llamado Nurhachi del clan Aisin-Gioro. Nurhachi parece haber creado el nombre de “Manchú” y unió a varias tribus tungusicas bajo su estandarte en las áreas de las modernas provincias de Heilongjiang, Jilin y Liaoning.
Pero, contrariamente a la creencia popular, no fueron realmente quienes derrocaron a los Ming. Ese honor fue para varios líderes rebeldes, el más famoso de los cuales fue Li Zicheng, el “general apuesto”, que tomó Beiing a principios de junio de 1644. Un general Ming llamado Wu Sangui, asignado para proteger a Shanhaiguan, el paso donde se encontraba la Gran Muralla se encuentra con el mar en el este, decidió permitir que los manchúes ingresen al paso para deponer a la dinastía Shun de corta duración de Li Zicheng solo unas semanas después de que Li tomara la capital, con el último emperador Ming subiendo la colina detrás de la Ciudad Prohibida y ahorcándose.