Los místicos taoístas en China creían que la vida podría ser prolongada por la ingestión de las combinaciones correctas de minerales, sales y otros compuestos y surgió una forma de alquimia tratando de encontrar el elixir perfecto para prolongar la vida. Los chinos ya habían averiguado cómo refinar el nitrato de potasio, generalmente a partir de nitres destilados del estiércol de cerdo y luego mezclados con cenizas de madera. Así, el salitre se hizo favorecido por los alquimistas taoístas en sus compuestos de “elixir de la vida”, tal vez porque ya se había observado que el salitre podría usarse para preservar la carne. El azufre era otra sustancia que atraía su atención, en gran parte porque durante mucho tiempo se pensó que tenía cualidades mágicas. Por lo tanto, para el año 200 dC tenemos varias recetas alquímicas chinas que combinan salitre y azufre con otros compuestos y sustancias. El descubrimiento de la pólvora claramente vino accidentalmente de estos experimentos.
Alrededor de 300 dC, el alquimista de la dinastía Jin Ge Hong registró experimentos con el calentamiento de una mezcla de azufre, salitre, resina de pino y carbono que dio como resultado una reacción explosiva. A partir de ahí, se trataba de refinar las cantidades para maximizar la fuerza explosiva que condujo al uso de la pólvora en fuegos artificiales y algunas formas de armas.