El nombre del estado significa “Tierra india” o “Tierra de los indios”, llamada así por las tribus indias que vivían allí cuando llegaron los colonos blancos. Si bien su significado puede ser bastante simple, la forma en que obtuvo el nombre es un poco más interesante. Al final de la guerra de Francia e India, los franceses fueron expulsados del valle de Ohio, por lo que una empresa comercial de Filadelfia se mudó para monopolizar el comercio con los indios de la zona. En ese momento, las tribus de los iroqueses ya habían formado una confederación y conquistaron el territorio más allá de sus tierras de origen, subyugando a otras tribus y tratándolas como afluentes. En el otoño de 1763, miembros de Shawnee y otras tribus que eran tributarias de la Confederación Iroquois realizaron incursiones contra comerciantes de la compañía de Filadelfia y robaron sus bienes. La compañía se quejó a los jefes de la Confederación Iroquesa y exigió la restitución. Los jefes aceptaron la responsabilidad del comportamiento de sus afluentes, pero no tenían el dinero para pagar la deuda. En cambio, al hacer un tratado de límites con los ingleses cinco años después, los jefes entregaron un terreno de 5.000 millas cuadradas a la compañía de Filadelfia, que aceptó la tierra como pago.
Los nuevos propietarios de la tierra, en la búsqueda de un nombre, notaron una tendencia en la forma en que se nombraron los estados y países tanto en el Viejo Mundo como en el Nuevo Mundo. Bulgaria era la tierra de los búlgaros, Pensilvania era el bosque de Penn, etc. Decidieron honrar a las personas a las que pertenecía originalmente la tierra y de quienes habían sido obtenidas y la llamaron Indiana, tierra de los indios. El año en que las colonias declararon su independencia de Gran Bretaña, la tierra de Indiana fue transferida a una nueva compañía, que quería venderla. Sin embargo, parte de la tierra se encontraba dentro de los límites de Virginia, que afirmó que tenía jurisdicción sobre los colonos de la tierra y prohibió a la compañía venderla. En 1779, la compañía solicitó al Congreso que resolviera el asunto. Hizo un intento, pero, aún operando bajo los Artículos de la Confederación, no tenía poder para obligar a Virginia a hacer nada. El argumento finalmente llegó a la Corte Suprema de los Estados Unidos, pero los funcionarios del gobierno de Virginia, creyentes firmes en los derechos de los estados, se negaron a involucrarse en una corte federal e ignoraron la citación para comparecer. Mientras tanto, los políticos de Virginia trabajaron para asegurar la Undécima Enmienda, que protegía la inmunidad soberana de los estados de ser demandada en la corte federal por alguien de otro estado o país (y fue propuesta en respuesta a un caso de la Corte Suprema que trata sobre la negativa de Georgia a comparecer escuchar una demanda contra sí mismo, en la cual la Corte Suprema decidió en contra de Georgia
Después de que la enmienda fue aprobada y ratificada, la demanda de la compañía fue desestimada y perdió su reclamo sobre la tierra, que fue absorbida por Virginia. El nombre volvería en 1800, cuando el Congreso separó el estado de Ohio del Territorio del Noroeste y le dio el nombre de “Indiana” a las tierras territoriales restantes y, 16 años después, a un nuevo estado.
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