Si alguien se levanta y te pregunta “quién inventó la computadora”, ¿cómo responderías? ¿Bill Gates? Steve Jobs? Al Gore? O digamos que eres más experto históricamente, ¿podrías aventurarte con Alan Turing? Quizás Konrad Zuse? Turing es el tipo que, en la década de 1930, sentó las bases para la ciencia computacional, mientras que Zuse, casi al mismo tiempo, creó algo llamado “Z1”, generalmente acreditado como “la primera computadora libremente programable”.
Y sin embargo, todo lo anterior podría resultar incorrecto, dependiendo de lo que un equipo de investigación británico y millones de dólares obtengan en la próxima década.
La pregunta del equipo, según lo planteado por el New York Times: “¿Un excéntrico matemático llamado Charles Babbage concibió la primera computadora programable en la década de 1830, cien años antes de que Alan Turing presentara la idea en su forma moderna?”
¿Sabes, Charles Babbage? Nacido en 1791, muerto en 1871? ¿Quién intentó construir algo llamado “motor de diferencia” durante la primera mitad del siglo XIX, una especie de calculadora mecánica diseñada para calcular varios conjuntos de números? Algunos argumentan que él, no Turing o Zuse, es el verdadero padre de la computadora moderna.
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Trabajé para una compañía que lleva el nombre del tipo en 1994. Sabes, Babbages, la cadena de centros comerciales que finalmente se fusionó con Software Etc. antes de que su empresa matriz se declarara en bancarrota, fue recogida por Leonard Riggio de Barnes & Noble, y finalmente se retiró. en la cadena GameStop existente. Recuerdo que nuestra tienda tenía una placa de plata en la parte delantera del envoltorio con un grabado de Babbages y una breve descripción que explicaba quién era y por qué el nombre extraño se ajustaba a una tienda que, en ese momento, se vendía principalmente basada en PC productos
Babbage nunca construyó su motor de diferencia, una calculadora mecánica con miles de piezas, debido a sobrecostos y desacuerdos políticos, pero el inventor transmitió los planes para su finalización, y en 1991, el Museo de Ciencias de Londres realmente lo construyó (el componente de impresión fue terminado en 2000). Como se sospecha, en realidad funciona.
Pero el motor de diferencia solo podía hacer cálculos de memoria y era incapaz de verificar sus resultados para alterar el rumbo. Por lo tanto, Babbage tenía planes más grandes para construir algo llamado “motor analítico”, una máquina monstruosa del tamaño de una habitación con su propia CPU, memoria y capaz de ser programada con tarjetas perforadas, que había imaginado pero nunca tuvo los medios para hacerlo. construir, más allá de una pieza de prueba, antes de su muerte. El problema: donde los planes del motor de diferencia estaban completos, el motor analítico era un trabajo en progreso.
Ingrese al Museo de Ciencias de Londres, que planea construir el motor analítico de Babbage un siglo y medio más tarde, y remedie el obstáculo del trabajo en progreso poniendo los planes en línea el próximo año e invitando a los transeúntes a evaluar. Las preguntas centrales que el proyecto diseñó para responder es si Babbage habría podido construirlo realmente.
Si la respuesta es finalmente “sí, podría haberlo hecho”, podría desafiar la creencia académica prevaleciente de que Alan Turing, no Babbage, diseñó la primera computadora de propósito general. Y aunque la pregunta de hoy es puramente académica, la construcción de la máquina, suponiendo que realmente sea factible, debería ser fascinante de ver.
