La llamada “Cruzada de los Niños” es un mito histórico. La versión tradicional de la historia es que alrededor de 1212 un joven pastor recibió una visión de Jesús pidiéndole que liderara una cruzada para liberar la Tierra Santa. Reuniendo un movimiento de masas compuesto por otros niños y jóvenes, este pastor dirigió una peregrinación de miles a Italia, donde prometió a sus jóvenes seguidores que el Mediterráneo se separaría milagrosamente para que pudieran caminar a Jerusalén. Allí, prometió, los sarracenos se convertirían al cristianismo, la Verdadera Cruz sería restaurada y comenzaría una nueva era de santidad. La historia dice que cuando el mar no se separó, un par de comerciantes sin escrúpulos ofrecieron transportar a los niños y jóvenes inocentes a Tierra Santa, pero en su lugar los vendieron como esclavos en Túnez. Otras versiones los hacen morir en naufragios o morir de hambre.
Esta es una historia muy trágica y se popularizó en varias formas sentimentales en el siglo XIX. Desafortunadamente, es casi una tontería.
Las versiones de la historia anterior solo comenzaron a aparecer unos 50 años después, cuando varias versiones de ella comenzaron a aparecer en las obras de escritores posteriores como el cronista francés Alberic de Trois-Fontains, el cronista inglés Matthew Paris y el enciclopedista dominicano Vincent de Beauvais El problema es que no parecen reflejar nada de lo que realmente sucedió y parecen ser una especie de “mito urbano” medieval.
Hubo dos movimientos de masas a principios del siglo XIII, ambos inspirados por un pastor que reclamó una misión divina, uno en Alemania y otro en Francia. El alemán, dirigido por un joven llamado Nicolás de Colonia, afirmó en 1212 que quería llevar a sus seguidores a Tierra Santa y afirmó que el mar se separaría de ellos. Pero los “cruzados” no eran niños y no fueron vendidos como esclavos. La mayoría simplemente se fue a casa una vez que cruzaron los Alpes y el mar no se separó. El resto se instaló en Italia. El otro fue dirigido por un pastor francés de doce años llamado Esteban de Cloyes, también en 1212, quien afirmó que tenía una carta de Jesús para el Rey de Francia. Al principio atrajo a miles de seguidores, pero no logró impresionar al Rey cuando llegó a Rheims. Luego llevó a sus seguidores a Marsella con la promesa de llevarlos a Jerusalén, pero el movimiento se agotó una vez que llegaron allí y sus seguidores se alejaron y se fueron a casa.
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Ninguna de las “cruzadas” estaba compuesta por niños, pero en realidad parece estar compuesta principalmente por campesinos devotos. El elemento “niños” parece haber sido inspirado por el hecho de que familias enteras se unieron a ambos movimientos y también por la juventud de los dos líderes de pastores. El trágico final de la versión posterior ilegible de la historia parece ser una adición imaginaria, aunque posiblemente también fue una adición deliberada por los eclesiásticos que registraron los cuentos posteriores como un elemento de advertencia contra los campesinos que seguían a los profetas yokel yokel.
Este tipo de movimientos místicos aparecieron ocasionalmente en la Europa medieval y el hecho de que dos de ellos surgieron en dos lugares en el verano del mismo año indica que había un mayor fervor religioso popular en el aire. Pero la historia tradicional de la “Cruzada de los Niños” es un mito, no un evento histórico.