Solo después de la caída de Constantinopla en 1453. Fue Hieronymus Wolf, un erudito alemán del siglo XVI, quien tituló su colección de fuentes bizantinas “Corpus Historiae Byzantinae”, convirtiendo así el término “bizantino” en técnico.
Mientras existió el imperio, varios nombres habían estado en uso, tanto por sus ciudadanos como por los extranjeros. En términos generales, los bizantinos se referían a sí mismos como “romanos”, ya que eran los ciudadanos del verdadero Imperio Romano (los términos Imperio Romano del Este y del Oeste también son inexactos cuando se usan para distinguir las dos partes políticamente: el imperio siempre fue uno, independientemente de sus divisiones puramente administrativas). Por lo tanto, cada vez que necesitaban hacerlo, llamaban a su imperio “romano”; en griego, eso generalmente es βασιλεία Ῥωμαίων “basileiā Rhōmaiōn” (imperio de los romanos) o Ῥωμανία “Rhōmaniā” (tierra de romanos).
En el extranjero, las cosas eran aún más complicadas. Nombres que provienen de las palabras “romano” (por ejemplo, Rûm, que fue utilizado por turcos y árabes, y todavía se usa para los patriarcados ortodoxos orientales de Constantinopla, Alejandría, Antioquía y Jerusalén), “griego” (por ejemplo, Graecus, como en “Contra Errores Graecorum” de Tomás de Aquino), e incluso “Constantinopla” (el emperador bizantino fue referido a veces como “imperador Constantinopolitanus” por los occidentales) fueron utilizados por los diversos pueblos con los que los bizantinos estaban en contacto.
Cabe señalar que los occidentales fueron un caso especial, ya que fueron los únicos que eligieron qué términos usar en función de propósitos específicos en lugar de seguir la nomenclatura utilizada por los propios bizantinos o al menos nombres que provienen de la tradición histórica y académica. Tenían razones para negar a los bizantinos el nombre de “romano” e incluso la ortodoxia religiosa que se había asociado con él (por extraño que parezca, se consideró casi evidente que Roman significaba también cristiano): era su única forma de obtener su independencia cultural de la influencia romana y luego reclamar el nombre y todo lo que lo acompañó. Carlomagno dio el primer paso hacia eso, aunque, contrariamente al error común, nunca se autodenominó “Emperador de los romanos”, y los emperadores del Sacro Imperio Romano como Otto I el Grande, Federico I Barbarroja y Enrique VI lo siguieron.
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Por supuesto, Wolf no acuñó el término “bizantino”. En todas las fuentes primarias, es bastante común. Sin embargo, solo se usó para aquellos que venían de la ciudad de Constantinopla, que había sido construida por Constantino I el Grande sobre las ruinas de Bizancio, una antigua ciudad-estado griega. Los dos términos coexistieron, por lo que los Constantinopolitanos fueron frecuentemente llamados bizantinos. Sin embargo, ningún ciudadano del imperio de Creta, Dyrrachium, Antioch o Chipre fue llamado “Bizantino”. De hecho, lo que hizo Wolf no se parecía mucho a lo que la gente que se dirigió a los emperadores bizantinos como “imperatores Constantinopolitani” había hecho antes que él: utilizó el nombre de la ciudad capital para todo el reino.