Sí, pero la proporción de muertes generalmente favoreció a los combatientes atacantes. En la infame redada del “Jueves Negro” del 14 de octubre de 1943, los artilleros B-17 aseguraron la muerte de 288 aviones de combate alemanes, mientras que en realidad unos 40 fueron derribados. Mientras tanto, se perdieron 60 B-17 por todas las causas (incluido el antiaéreo). Ese no es un buen negocio: menos combatientes más baratos por un 50% más y bombarderos mucho más caros, sin mencionar la disparidad de la tripulación. Normalmente (en esa etapa de la guerra) había 10 tripulantes aéreos en un B-17, en comparación con uno a tres en los combatientes alemanes que se oponían a ellos. Y, por supuesto, la tripulación aérea alemana estaba sobre territorio amigo, mientras que las tripulaciones B-17 no.
La intensidad de esta batalla se puede medir por los reclamos excesivos de los artilleros B-17. Por lo general, todos los artilleros que dispararon contra un caza enemigo lo reclamaron si se pensaba que caía. Además, el humo de escape y firmas similares podrían confundirse con un golpe. El combate fue muy rápido y los artilleros vivieron en un mundo de instantáneas, literal y figurativamente. Además, la Luftwaffe aprendió (al igual que los japoneses) que la mejor manera de atacar una formación B-17 era desde el frente: los aviones eran más vulnerables desde ese ángulo y las velocidades de cierre eran muy altas. Los primeros B-17 también tenían un armamento débil en la nariz, aunque esta deficiencia se solucionó rápidamente. Alternativamente, aviones como los Bf-110 lanzarían cohetes desde fuera del alcance del fuego defensivo. Más adelante en la guerra, un avión rápido armado con cañones pesados (especialmente el Me-262) atacaría desde la parte trasera, sacando al artillero de la cola de un avión “Charlie de cola” fuera del alcance de sus armas, y luego procedería a dañar seriamente o destruir el objetivo.
También es bueno notar que ser un artillero B-17 fue muy difícil desde el punto de vista de la fisiología. Los aviones no presurizados eran extremadamente fríos, con corrientes de aire (especialmente modelos anteriores) y las armas requerían una gran habilidad para apuntar y disparar de manera efectiva. Los artilleros en la nariz y la cintura podrían interponerse entre sí (los modelos posteriores abordaron este problema escalonando las posiciones de las armas). Por supuesto, el oxígeno era obligatorio. La vibración de los cañones y la fuerza del deslizamiento fueron perjudiciales para apuntar. Los artilleros de la torreta de bolas fueron probablemente los más efectivos porque estaban literalmente enrollados dentro del mecanismo de la torreta (por cierto, esta era estadísticamente la posición más segura de la tripulación en el avión). Fue un desafío disparar con precisión a un avión de combate que maniobraba y volaba rápidamente.
Más adelante en la guerra, los B-17, protegidos por escoltas, confiaron menos en su propia artillería para su protección. Algunas tripulaciones apenas vieron a un luchador enemigo; Por otro lado, si la Luftwaffe atravesaba a los escoltas y realizaba un ataque concentrado, un grupo de B-17 podría caer de un golpe y fuga de Fw-190. La guerra se había convertido en una cuestión de estadísticas frías. Aún así, atacar a los B-17 no fue un picnic. Un piloto sobreviviente de la Luftwaffe declaró que “atacar una formación B-17 era como levantar un puercoespín que está en llamas”, una descripción muy acertada y vívida.
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Los japoneses describieron el B-17 como un “caza de cuatro motores adecuado para todos los propósitos”, un gran reconocimiento. Los B-17 realmente fueron aviones sobresalientes en muchos, muchos sentidos y ciertamente dieron un gran golpe. Pero no eran invulnerables; 4.500 se perdieron en combate en las batallas aéreas más desesperadas de la historia. El cielo alemán era tan peligroso que la USAAF dudaba de que el formidable B-29 pudiera sobrevivir al combate mucho mejor que el B-17, y desde mediados de 1944 los B-24 en realidad estaban siendo eliminados en Europa en parte porque más vulnerable que el B-17.
En resumen, ser un artillero aéreo en un B-17 fue un trabajo muy difícil y peligroso. A medida que la generación de la Segunda Guerra Mundial abandona la etapa de la historia, a los que nos quedan se nos recomienda mantener viva la memoria de aquellos que sirvieron en ese conflicto, incluidos todos los combatientes. Nunca habrá otra guerra como esta, donde un joven de 18 años dispara una máquina calibre .50 desde una ventana de cintura abierta a un luchador de nariz amarilla con sus cañones guiñándole el ojo directamente a la muerte.