Fueron a la guerra dos veces brevemente, en 1939 y 1945. En ambas ocasiones, la Unión Soviética fue victoriosa, pero sufrió pérdidas relativamente altas.
Agosto de 1945. Un mapa soviético muestra ataques (flechas rojas) contra las fuerzas japonesas. Si bien la invasión de Manchuria (izquierda) fue mucho mayor en escala, también hubo desembarcos anfibios soviéticos en las islas más al norte de Japón en sí (a la derecha).
El primero fue un enfrentamiento corto pero sangriento en Mongolia en Halhin Gol ( Khalkyn Gol para los rusos; Nomohan para los japoneses). El Ejército Rojo, aún recuperándose de la purga de Stalin de su cuerpo de oficiales, sufrió muchas más bajas que el Ejército Imperial Japonés, pero finalmente prevaleció.
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En agosto de 1945, una fuerza soviética masiva y endurecida por la batalla cortó en pedazos a las unidades japonesas debilitadas en Manchuria. Hubo desembarcos simultáneos y anfibios, utilizando embarcaciones suministradas por Estados Unidos, en el sur de Sakhalin y las islas Kuriles, ambas cercanas a Hokkaido, pobladas principalmente por japoneses étnicos, y luego fueron oficialmente como prefecturas del “Japón interior”. (Para más detalles, vea mi respuesta a: ¿Cómo habría invadido la Unión Soviética a Japón, si su armada fuera deficiente y no tuviera el poder de proyección de los aliados occidentales?)
Si la guerra no hubiera terminado poco después, las embarcaciones de desembarco soviéticas y otras embarcaciones pequeñas con base en los puertos del sur de Sakhalin y el sur de Kuriles podrían haber llegado a las playas de Hokkaido en cuestión de minutos.
Se cree ampliamente que la posibilidad de desembarcos soviéticos a gran escala en Hokkaido o Honshu convenció al gobierno japonés de que se rindiera, al menos tanto como los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki.