Creo que esta es una pregunta para la que una respuesta completa requeriría un libro, pero en mi opinión hay tres factores principales. No he estudiado economía formalmente durante más de cuatro décadas y no soy un experto, así que siéntase libre de comentar o criticar.
Mi opinión sobre el tema es que (en este momento) el empleo en la industria manufacturera alemana ha prosperado (relativamente) frente a la competencia (principalmente de Asia) y la automatización en comparación con los EE. UU. Porque en Alemania:
- Las finanzas industriales se manejan de manera diferente . El sistema permite un compromiso estratégico a más largo plazo y una toma de decisiones más clara, además de reducir el riesgo de fuga de capitales, adquisiciones hostiles y una obsesión a corto plazo con ganancias trimestrales o anuales. “En todas las economías capitalistas, las fuentes de financiamiento industrial se presentan en tres tipos: ganancias retenidas, préstamos bancarios y capital. Hasta hace muy poco, los modos dominantes de financiación industrial en Alemania eran, en orden descendente, las ganancias corporativas retenidas y los préstamos bancarios. Incluso cuando se emitían las acciones, a menudo se distribuían a través de un acuerdo preferencial que involucraba a un banco en particular: el hausbank (banco de la casa). Los accionistas individuales entre el público en general solo podían, en principio, comprar acciones de la compañía con ese banco, y el banco los mantendría colectivamente en fideicomiso para todos los pequeños accionistas, lo que le dio al banco, como el votante sustituto de todas estas acciones, un gran voz en los asuntos de la compañía.
- El papel de las empresas Mittelstand . Como han señalado otros que respondieron a la pregunta, el papel de las empresas Mittelstand en Alemania es crucial. Las razones por las cuales se dan a continuación.
- La existencia de la Eurozona . Mientras que una economía alemana fuerte en los días previos al euro habría llevado a un aumento en el valor del marco alemán y a una disminución de la competitividad de las exportaciones alemanas, el uso del euro por parte de Alemania significa que sus productos son relativamente bajos. Se podría argumentar que el desempleo potencial de Alemania (y por lo tanto su “cinturón de óxido”) se ha exportado a países del sur de Europa con economías más débiles.
Las citas (en cursiva) que figuran a continuación provienen principalmente de un informe del Gobierno del Reino Unido que está disponible en:
https://www.gov.uk/government/up …
Aunque el informe está escrito para comparar el Reino Unido y Alemania, se pueden sacar conclusiones similares comparando Alemania con los Estados Unidos. Cuando se han tomado citas de otras fuentes, he hecho referencia a esas fuentes.
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Con más detalle:
Las finanzas industriales se manejan de manera diferente.
La esencia del sistema alemán de financiación industrial, y un punto clave de contraste con el Reino Unido, es una relación cercana y a largo plazo entre las empresas manufactureras y sus bancos, y las finanzas de capital juegan un papel mucho más limitado. Sin embargo, lo que está en juego no es solo la importancia de las finanzas bancarias, sino también el carácter de la relación. Las empresas manufactureras alemanas tienen acceso a financiación bancaria que normalmente no se les proporciona sobre la base de datos disponibles públicamente o rendimientos actuales, como es la norma en el Reino Unido. La relación hausbank depende de un intercambio bidireccional de información privilegiada entre bancos y empresas. El hausbank puede prestar dinero simultáneamente a la empresa, poseer sus acciones; tener asientos en su junta de supervisión y votar en las juntas de accionistas.
El hausbank a menudo proporcionaba al presidente del consejo de administración (o, mejor dicho: su equivalente alemán, el consejo de supervisión, que tiene representantes del trabajo, así como del capital y grupos y empresas con una participación en el rendimiento de la empresa, como el local y el regional gobiernos u otras empresas). Esta presencia otorga a los hausbanks una influencia considerable sobre la estrategia de gestión de la empresa y les proporciona un flujo constante de información que les permite controlar de cerca el valor de su inversión. Además de la estrecha participación del banco y la empresa, otras empresas de la industria pueden asumir la dirección en los consejos de supervisión de las empresas dentro de su red y esto se ve respaldado por participaciones cruzadas y participación en la investigación conjunta y el desarrollo de productos. Los Hausbanks también son importantes para financiar nuevas empresas, ya que un tercio de ellas dependen de préstamos bancarios a corto y largo plazo. Esta cifra cae solo un poco en el quinto año de vida de las empresas (KfW / ZEW Startup Panel 2012).
Otra característica clave del sistema de partes interesadas es la concentración de la propiedad. Una proporción relativamente alta de empresas alemanas son de propiedad familiar; en otros, es común que un solo accionista importante, quizás un banco, posea una participación dominante y bloqueadora. La propiedad piramidal, donde un accionista dominante es capaz de ejercer el control de una empresa a través de la propiedad de otra, también es común. La Tabla 2 a continuación, utilizando datos recopilados por Enriques y Volpin (2007) ilustra estas características en un contexto comparativo.

El principal inconveniente de estos arreglos es que la política de la compañía puede permanecer opaca para aquellos que están fuera de la red, y existe un mayor riesgo de que los de adentro se centren en sus propios intereses a expensas de los accionistas minoritarios (Baums y Scott 2005). El sistema también es reacio al riesgo y puede dificultar la reasignación de capital a nuevas empresas.
Sin embargo, es crucial para fomentar los horizontes de inversión a largo plazo que sustentan estrategias de producción de alta calidad. Esto se debe a que las empresas están integradas en redes de socios que ayudan a aislarlas de las adquisiciones hostiles de otras empresas (Faccio y Lang 2002). Los gerentes pueden calcular las ganancias y pérdidas durante un período de tiempo más largo, solucionando las fluctuaciones en el ciclo comercial que de otro modo podrían disuadir la inversión. La ausencia de un mercado activo para el control corporativo (adquisiciones, etc.) también significa que los trabajadores están incentivados para adquirir altos niveles de habilidades técnicas específicas de la empresa, y el enfoque cuidadoso e incremental de la innovación que es característico de las empresas manufactureras alemanas es también soportado.
El papel de las empresas Mittelstand.
Si bien las grandes empresas manufactureras son responsables de una gran parte de las exportaciones alemanas, que van del 30% al 50%, dependiendo del sector, una parte igualmente importante de las exportaciones está vinculada a la densa red de pequeñas empresas, generalmente de propiedad familiar, conocidas colectivamente como el Mittelstand, literalmente los ‘estratos medios’, aunque esa traducción apenas le hace justicia, teniendo en cuenta que a gran parte de la fabricación a gran escala alemana le resultaría difícil sobrevivir sin ellos.
Estas compañías están profundamente arraigadas en sus comunidades locales, se especializan en un único o muy pequeño número de productos de alta gama, y lo hacen, en general, mejor que la mayoría de sus competidores. Dependen de trabajadores altamente calificados, que generalmente han estado en la empresa durante mucho tiempo, y del sistema de aprendizaje como fuente de reposición de habilidades. Su situación financiera es tal que intentan permanecer sin deudas, confiando en las ganancias retenidas para desarrollar estrategias futuras, o aprovechar una gran red de cajas de ahorro locales cuando surge la necesidad de efectivo adicional. El componente clave de su éxito es el enfoque implacable en un pequeño número de productos de alta calidad y fuertes vínculos a largo plazo con un fabricante final (para aquellos que producen bienes intermedios) o una estrategia internacional agresiva (Streeck 1995).
Es difícil imaginar este sector sin el marco institucional que sustenta el resto del sector de exportación manufacturero alemán. Al igual que las grandes empresas, dependen del aprendizaje para la formación de habilidades, relaciones laborales pacíficas, con o sin la cooperación de los sindicatos, pero siempre involucran un foro de empleados como el comité de empresa local. Cuando es necesario, también dependen, posiblemente más que las grandes empresas, de los bancos locales cuando es necesario (Matraves 1997).
Como resultado de esta dependencia de elementos clave del marco institucional alemán para la fabricación, prosperan allí, mientras que generalmente son una parte considerablemente menos dinámica de la economía en otras grandes economías europeas como Francia y el Reino Unido (las pequeñas economías del norte de Europa a menudo tienen una estructura industrial que refleja la de Alemania, lo que refleja su composición institucional relativamente similar). Según la Cámara Alemana de Industria y Comercio, la DIHK, había alrededor de 3.5 millones de estas firmas (con menos de 500 empleados) en 2011, empleando aproximadamente el 80% de la fuerza laboral industrial alemana y contribuyendo con más del 50% al PIB alemán.
La existencia de la Eurozona.
Se ha convertido en una regla de la crisis del euro: mientras que varios países de la zona euro sufren, Alemania se beneficia. La crisis puede desacelerar el crecimiento económico en Alemania, pero también hay una serie de mecanismos relacionados con la crisis que ayudan al país a obtener ganancias a expensas de otras naciones. Mientras no se materialice un gran colapso de la zona euro, esto amortigua los efectos de la recesión en Alemania.
Una proyección reciente del Instituto Ifo de Investigación Económica con sede en Munich descubrió que las economías de Francia, España, Italia, Bélgica, Grecia, Portugal y Chipre probablemente se contraerían en 2012. La economía alemana, por otro lado, todavía se espera que crecerá un 0.4 por ciento este año.
Sin embargo, el desequilibrio entre Alemania y muchos otros países de la zona euro es más evidente en el mercado laboral. El desempleo en la zona euro ahora promedia el 10.3 por ciento, pero en Alemania la cifra se redujo al 7.1 por ciento en 2011. El año pasado, se registraron poco menos de 3 millones de personas desempleadas de 82 millones de residentes en Alemania. Por el contrario, el número de desempleados en España alcanzó recientemente 4,42 millones de solo 45 millones de residentes.
Las empresas alemanas se benefician del euro débil
A medida que se forman protestas masivas en España debido al alto desempleo entre los jóvenes, Alemania se beneficia de la afluencia de nuevos profesionales calificados. Un número cada vez mayor de europeos del sur que buscan trabajo se dirigen al norte hacia la próspera Alemania. El número de inmigrantes griegos aumentó en un 84 por ciento en el primer semestre de 2011 para llegar a unas 4.100 personas, según la Oficina Federal de Estadística. El número total de inmigrantes aumentó en un 19 por ciento interanual durante ese período, llegando a 435,000.
Pero eso no es todo. Indirectamente, Alemania también se beneficia de un síntoma simple de la crisis: el euro débil, que ha caído a alrededor de $ 1.27, su valor más bajo desde septiembre de 2010.
Para las empresas alemanas, el hundimiento del euro actúa como una especie de amortiguador de crisis. Si bien reduce la demanda de productos alemanes dentro de la zona euro, estos representan solo alrededor del 40 por ciento de las exportaciones del país. Pero para el resto del mundo, un euro débil significa productos alemanes más baratos, lo que significa que son más competitivos.
Beneficiarse del dolor: la crisis de Europa es la bendición de Alemania – SPIEGEL ONLINE – International
Desde 2013: la situación de la economía italiana es simplemente dramática. Recientemente, apareció un estudio que revela cómo la crisis actual (2007-2013) es en muchos aspectos mucho peor que la contracción de 1929-1934. En la crisis actual, las inversiones se han derrumbado en un 27,6% en el período de cinco años, frente al 12,8% en la depresión de entreguerras. El PIB ha disminuido un 6,9% frente al 5,1%. Italia, con el segundo sector manufacturero más grande de Europa después de Alemania, ha perdido alrededor del 24% de su producción industrial , volviendo al nivel de los años ochenta. Actualmente no hay datos que muestren signos de recuperación. Desde principios de este año, el país ha perdido más de 31,000 compañías . Todos los días se pierden 167 unidades minoristas , lo que indica una auténtica desintegración del sector minorista. El sector automotriz, de vital importancia para la economía italiana, se ha contraído constantemente: de aproximadamente 2.5 millones de automóviles vendidos en 2007, las ventas en 2012 alcanzaron solo la marca de 1.4 millones (el nivel de 1979) y todavía se están contrayendo este año. La construcción, el otro pilar de la economía nacional, está en la ruina: la caída del 14% en 2012 es solo la última de una serie de años difíciles. Las ventas de viviendas han caído un 29% en 2012 contra el ya miserable 2011, al nivel de 444,000 unidades de 1985, aproximadamente la mitad de 2006. Por supuesto, las consecuencias de este desastre económico en términos de pérdida de empleo son nefastas: desempleo ahora está en casi el 12% y crece rápidamente. Medio millón de trabajadores han sido puestos en espera y reciben un beneficio social financiado por el estado (cassa integrazione): se proyecta que este año nuevamente el estado pagará más de mil millones de horas de trabajo equivalentes a este beneficio. Huelga decir que es mucho más probable que todos estos trabajadores pierdan su trabajo, en lugar de reintegrarse en el ciclo de producción.
Fuente: El colapso silencioso de la economía italiana
Y finalmente:

¿Qué sigue para el euro?
El euro no causó la crisis financiera (las malas prácticas bancarias angloamericanas y los instrumentos financieros especulativos sí lo hicieron), pero la membresía de la zona euro limita la capacidad de un país para escapar de las consecuencias y hace que la mayoría de las exportaciones de los miembros sean poco competitivas en términos relativos en comparación con Alemania.