Con o sin la Guerra Civil, el legado de la esclavitud es tan vasto y terrible que pondría en peligro los ideales democráticos estadounidenses. Cuando era joven y optimista en cuanto a las personas que saben poco sobre cómo funciona el mundo, probablemente habría superado los malos tiempos de la esclavitud y habría descrito cómo una humanidad iluminada habría arreglado las cosas. Ahora soy viejo y optimista a escala humana.
Por supuesto, las cosas serían muy diferentes. En sus tareas diurnas, los historiadores se niegan piadosamente a involucrarse en la contrahistoria, como lo llaman, pero por la noche, después de un par de copas, comienzan a discutir qué pasa si no es asunto de nadie. Esta noche, de todos modos, no comparto sus sobrios reparos.
Nuestra historia nacional sería completamente diferente. Habría tardado décadas más para que el gobierno federal obtuviera la supremacía sobre los gobiernos estatales en muchas áreas; solo sucedería cuando los estados estuvieran dispuestos a cambiar la primacía a cambio de las acciones federales necesarias para el desarrollo. Y sin la Guerra Civil, no tendríamos 13, 14 y 15 enmiendas, y por lo tanto la base existente para muchos derechos de los negros, otras minorías y las mujeres se habría ido. Los reformadores tendrían que agitarse tratando de encontrar algo de tracción para el progreso de los derechos, y en algunos asuntos que actualmente se resuelven, todavía estarían agitándose. Como dijo el gran historiador de la Guerra Civil, Shelby Foote, la Guerra Civil cambió la gramática de “los Estados Unidos son” a “los Estados Unidos son”. En muchos sentidos, convirtió a una federación de estados en una sola nación.
Sin ella, la urgencia por desarrollar infraestructura nacional se habría retrasado. El ferrocarril transcontinental, un sistema uniforme de ferrocarriles y una sólida red de telégrafos donde el Ejército de la Unión estableció su residencia, la creación de un mercado nacional fuerte en las áreas controladas por la Unión, la industrialización, el comienzo de una economía nacional integrada, la creación de una fuerte , militares modernos: todos estos y otros desarrollos habrían llegado más tarde, algunos rezagados mucho más tarde. Los Estados Unidos de América se mostraron poderosos a sí mismos, a la Confederación y al mundo por la magnitud de su expansión económica durante cuatro años para luchar en esa guerra mientras continuaban el desarrollo de Occidente a toda velocidad.
Sin la Guerra Civil, habrían vivido 750,000 hombres en su mayoría jóvenes y en su mayoría blancos que fueron asesinados. Algunos ya casados habrían criado hijos ya nacidos y engendraron más y procedieron con la vida. Muchos habrían tenido la oportunidad de casarse y tener una familia. Muchos cientos de miles que quedaron discapacitados por la guerra no lo habrían sido. Lo que ahora conocemos como TEPT no habría destrozado la vida de muchos hombres y sus familias. En lugar de estar muertos y discapacitados, muchos habrían sido parte de la gran migración “Westward, Ho”, tomando más y más tierras de los indios americanos y, a veces, luchando en guerras para obtenerlas.
La esclavitud probablemente se habría desvanecido muy lentamente, dejando una terrible estructura racial para la sociedad. Los nuevos métodos agrícolas desarrollados por las universidades de agricultura e ingeniería que el gobierno federal creó en 1862 habrían reducido la base económica de la esclavitud. Con el tiempo, habría millones de personas negras sin esclavitud con un estatus legal sustancialmente inferior al igual, tal vez no ciudadanos, considerando las decisiones de la Corte Suprema antes de la Guerra Civil. Cuando comenzó la guerra y probablemente cuando terminó, la única área de fuerte sentimiento abolicionista era Nueva Inglaterra y algunas otras áreas del noreste, sin incluir la ciudad de Neew York. Anteriormente, cuando comenzó la abolición en los estados del norte sin economías basadas en la esclavitud, a menudo fue gradual, a veces tomó décadas.
Sin duda, algunas áreas habrían obligado a los esclavos liberados a irse, como se había hecho con los indios americanos. Las versiones del Ku Klux Klan ciertamente se habrían desarrollado, pero sin la guerra y la ocupación militar del Sur, habrían sido mucho menos desafiadas que el KKK. Sin la Reconstrucción y las Enmiendas 13, 14 y 15, los estados podrían haber instituido rápida y discretamente el apartheid al estilo sudafricano sin una base institucional o legal para combatirlo.
De manera bastante concebible, hasta el aumento de la demanda de mano de obra en la Primera Guerra Mundial no habría habido la oportunidad de que un movimiento igualara el estatus legal de los negros para ponerse en marcha.
Por otro lado, tal vez mi yo más joven hubiera tenido razón, y las posibilidades no claras del registro hubieran surgido y hubieran prevalecido los “mejores ángeles de nuestra naturaleza” de Lincoln.