Probablemente sea incorrecto pensar en los enemigos del Japón imperial en un espectro. Las ambiciones imperiales de Japón se centraron principalmente en el norte de China, especialmente en Manchuria, que había anexado en 1932. Sus aventuras chinas los pusieron en un curso de colisión con las potencias imperialistas europeas con interés en China además de los Estados Unidos, pero Japón vio su principal rival de la dominación del norte de Asia en Rusia, que por supuesto también es una potencia asiática. Japón derrotó a Rusia en la guerra de 1904–05, y asumió que pronto volverían a luchar con Rusia por Manchuria.
Al mismo tiempo, el creciente militarismo y la ideología imperialista en la década de 1930 alentaron la idea en Japón de que eran los principales pueblos asiáticos y que tenían derecho a subvertir y reemplazar a las potencias imperialistas europeas y americanas en toda Asia. De ahí nació la idea de la Gran Esfera de Co-Prosperidad del Este de Asia.
Entonces, en términos de prioridades, el primer objetivo de Japón era dominar el norte de China, con la expectativa de una guerra inevitable con Rusia. Para hacer eso, el ejército japonés quería asegurarse de tener un acceso adecuado al petróleo, lo que significaba el control de las Indias Orientales Holandesas (ahora Indonesia). Asegurar que el acceso significaba que tenían que eliminar la amenaza militar planteada por los europeos y los estadounidenses en el este de Asia (principalmente la flota estadounidense en Pearl Harbor y los británicos en Singapur). Esta necesidad fue aumentada para Tokio por el embargo petrolero estadounidense a Japón en respuesta a la beligerancia militar japonesa en China y el comienzo de la Segunda Guerra Sino-Japonesa.
La necesidad de apoderarse de las Indias Orientales holandesas y destruir la fortaleza británica de Singapur y la Flota del Pacífico estadounidense en el proceso significaba que Japón podría embarcarse en una mayor expansión imperial que el control del norte de China como los territorios imperiales de Birmania, Indochina, Malaya y Filipinas carecería de un importante apoyo militar occidental. India aún representaría un problema para Japón, pero no insuperable en el camino hacia la Gran Esfera de Co-Prosperidad del Este de Asia. Pero la guerra contra los británicos en la India no era una alta prioridad para Tokio antes de la guerra. Se convirtió en uno una vez que Malaya cayó y los británicos mostraron su determinación de contraatacar. Las colonias del este asiático siempre fueron el mayor premio para Japón, después de China.
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