Debido a que no había mercado para dibujos en gran parte especulativos de ideas para dispositivos mecánicos, la mayoría de los cuales no eran prácticos y muchos de los cuales eran poco más que garabatos. A pesar de su reputación moderna como “científico” (que no era), Leonardo trabajó dentro de la tradición medieval tardía del artesano. Era el tipo de persona que un magnate podía hacer varias cosas prácticas, desde pintar una imagen hasta drenar un pantano. Había habido una larga tradición de personas que se ganaban la vida con su habilidad para hacer cosas creativas, artísticas e inventivas. En estos días diferenciamos entre un artista, un escultor, un fabricante de juguetes creativos y entretenidos, un ingeniero y un arquitecto. En los últimos períodos medievales y principios de la modernidad, todas estas cosas solían ser realizadas por la misma gente.
Muchas de estas personas tenían cuadernos privados donde anotaban o bosquejaban ideas, algunas prácticas y otras simplemente fantasiosas. El cuaderno de bocetos de Villard de Honnecourt, que data de dos siglos antes de Leonardo, muestra la antigüedad de la tradición del versátil artista-artesano. En él, Villard hace todo, desde diseñar el diseño de la decoración de la aguja de la Catedral de Laon (que se puede ver hoy en la Catedral terminada) hasta esbozar un diseño para una máquina de movimiento perpetuo altamente fantasiosa. Los artesanos como Villard y, más tarde, Leonardo se ganaron la vida buscando aplicaciones prácticas para ideas especulativas.
Más recientemente, el arte de Leonardo llegó a ser muy admirado y se hizo conocido principalmente como artista. Cuando sus cuadernos comenzaron a publicarse por primera vez en el siglo XIX, había un gran interés en sus diseños y dibujos especulativos. Esto fue en un período en el que la ciencia y la tecnología se unían por primera vez, y fue cuando nació la leyenda de Leonardo como “científico” e “inventor” en el molde del siglo XIX. Como resultado, surgió la idea de que era “un hombre adelantado a su tiempo”, que fue un notable precursor del científico / ingeniero de la era victoriana en lugar de un hombre que pertenecía a su época y tradición.
Pero esto impone categorías modernas en el pasado. Leonardo fue un artista artesanal del siglo XV y trabajó en esa tradición. Y en su mundo había poco interés en cómo hacía sus juguetes mecánicos para el salón de banquetes de Duke o en sus garabatos especulativos sobre máquinas voladoras. Como resultado, en una época en la que los libros eran muy caros y el mercado del libro estaba fuertemente impulsado por lo que los lectores estaban dispuestos a comprar, no había interés en publicar bocetos y garabatos de artistas artesanales. Es por eso que sus cuadernos permanecieron inéditos hasta siglos después de su muerte.
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