Todavía no había nacido, pero hace unos años dirigí el desarrollo de una serie de lecciones en línea sobre las decisiones de ingeniería del programa Apollo para que los ingenieros que trabajan en Constellation (el proyecto ahora cancelado que nos llevaría de vuelta a la luna) podría aprender de Apolo. Como parte de eso, me reuní con muchas personas que contribuyeron al programa Apollo. Los llamamos “barbas grises”.
Lo primero que debo decir es que los recuerdos de estos ingenieros, astronautas y científicos pasan por la gasa de la nostalgia, lo que puede teñir los sentimientos que expresaron.
Los trabajadores de Apollo me dijeron que había un gran sentido de misión y patriotismo. Les habían dado una orden del presidente, un presidente que pronto fue tomado por la bala de un asesino. Sintieron una obligación abrumadora de completar esta tarea, a tiempo (el presidente Kennedy había dicho que pondríamos a un hombre en la luna antes de que terminara la década), tanto para su país como para su presidente perdido. Algunos de ellos me dijeron que ese sentido de la directiva es lo que más ha cambiado en su carrera. Aunque la NASA había construido el transbordador espacial y la Estación Espacial Internacional y había enviado sondas a los planetas, nunca hubo un objetivo directivo fuerte, de nuevo.
Me señalaron que el mundo era muy diferente entonces. Star Trek ni siquiera comenzó hasta 1966, por lo que no había una fuerte concepción mental de cómo era el viaje espacial, cuando comenzaron, aparte de las series de Buck Rogers de décadas anteriores. Todo era nuevo La tecnología estaba por delante de la curva. Estaban expuestos a computadoras que nunca habían soñado en la universidad. Cada desafío que se presentó fue totalmente nuevo. Nadie había hecho algo así antes. No estaban mejorando la tecnología, la estaban inventando. Fue emocionante y aterrador.
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Tenían que estar mejor capacitados que nosotros hoy. No podían iniciar Excel o MathLab o Mathematica para resolver ecuaciones para ellos. Podían enviar algunos a las computadoras, pero en el día a día, tenían que usar una pizarra y hacer los cálculos. No podían confiar en las vastas tablas de datos empíricos que usamos hoy, porque fueron los que construyeron esas tablas.
Trabajaron largas y duras horas. Algunos de ellos me dijeron que el programa Apollo terminó con sus matrimonios.
La mayoría de ellos me dijeron que estaban tan involucrados en su trabajo, que realmente no sabían cómo el público percibía el programa o qué más sucedía en el mundo. No tuvieron tiempo de pensar en la forma en que esto nos afectaría como especie. A menudo no eran conscientes de los problemas y decisiones que se enfrentaban fuera de su área o experiencia. Todo se movió rápidamente.