Estados Unidos como estado independiente fue creado a partir de colonias británicas durante la culminación de la era que la historia describe como la Ilustración (espiritual). Esa fue una época caracterizada por la revolución en los medios de producción y, en consecuencia, en los sistemas socioeconómicos dominantes, en todo el mundo. La revolución industrial marcó el final de la transición del feudalismo al capitalismo y de las formas de gobierno autocráticas a republicanas. Gran Bretaña estaba a la vanguardia de esta ola histórica, al igual que sus colonias, esta última aún más, porque estaban muy lejos de los establecimientos aristocráticos y burocráticos que dominaban la metrópoli.
La república que surgió de la Revolución Americana fue un estado pionero que encontró imitadores en todo el mundo y, como tal, mantuvo un conjunto de valores centrales más fieles a las creencias progresistas de sus días fundacionales. El capitalismo era central para estas creencias: Adam Smith publicó casualmente La riqueza de las naciones en 1776.