En el verano de 1969, poco después de convertirme en sargento CAP [Programa de Acción Combinada], fuimos atacados por una fuerza NVA numéricamente superior. (Eso no era inusual, ya que las unidades CAP consistían en un escuadrón de infantes de marina y un pelotón de la milicia local, generalmente una fuerza de alrededor de 30)
Fue justo al anochecer, y ya habíamos tomado 2 KIA y varios WIA. Estábamos disparando todo lo que teníamos que intentar para ganar superioridad de fuego. El gatillo de mi Mattie Mattel (M16) salió en mi palma, porque el pasador que sostenía el gatillo en el armazón del rifle se soltó y desapareció en un rastrojo de hierba de varias pulgadas de alto. El pin del gatillo era imposible de encontrar en la oscuridad, así que ahora sostenía un palo ligero en medio de un tiroteo principalmente automático.
Uno de mis muchachos, nuevo en combate, se había acurrucado en posición fetal y estaba llamando a su madre. (El combate es increíblemente intenso, y cuando se expone por primera vez, incluso las tropas muy bien entrenadas pueden experimentar dificultades para tratar) Intenté tomar su rifle, pero literalmente tenía un control mortal.
Pasé los siguientes 20 minutos, hasta que la unidad enemiga se derritió en la oscuridad, asistida por una misión de mortero de 4 deuce (4.2 “o 107 mm) que llamé, cuidando a los heridos.
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Encontré mi gatillo a la mañana siguiente y volví a montar mi M16. Pude cambiarlo en el primer M16A1 de mi unidad, con esa maravillosa cámara de cromo.
El joven marine que no disparó una sola ronda y no me dejó tener su rifle, terminó como asistente del capellán en Da Nang. Fue un buen ajuste.
Hay tanta información errónea sobre la guerra. Nosotros (incluso los marines) somos muy humanos. A veces somos increíblemente valientes. Otras veces simplemente no podemos tratar. Durante mi tiempo en combate en dos guerras, he sido ambos, al igual que prácticamente todos los demás. Las medallas por valentía (que siempre son bien merecidas) son situacionales, como es lo que las personas que no han experimentado combate podrían referirse como cobardía.
El artículo 99 del Código Uniforme de Justicia Militar establece, en parte, que cualquier persona que antes o en presencia del enemigo huya; o tira sus armas o municiones; o es culpable de conducta cobarde; o intencionalmente no hace todo lo posible para encontrar, atacar, capturar o destruir a las tropas o combatientes enemigos cuando ese es su deber será castigado con la muerte o el castigo que un tribunal marcial pueda ordenar.
¿Qué es la conducta cobarde? ¿Acaso ese soldado de 18 años de la Marina, que literalmente no podía funcionar en su primer encuentro de combate, merecía ser ejecutado o incluso ser castigado por una corte marcial? Por supuesto no. Desafortunadamente, con la estructura de comando incorrecta o el comandante o NCO de supervisión incorrecto, ahí es donde podría haberse encontrado.