La pregunta de por qué China no descubrió (la costa oeste de) América en los siglos XV y XVI, después de que el Almirante Zhèng Hé había hecho viajes exploratorios por los trópicos del Viejo Mundo (excepto Australia y África del Sur) es uno que ha interesado a los historiadores mucho tiempo.
Un argumento común es que, en contraste con Europa, que estaba dividida políticamente entre los estados debido a su costa altamente indentada, China está “naturalmente unida” y, por lo tanto, no hay unidades políticas competidoras con incentivos para explorar más allá de China. Esto significaba que cualquier organización dedicada a explorar, y mucho menos colonizar, aquellas regiones del Pacífico más allá de lo que ya sabían los chinos y los japoneses no tenía ninguna esperanza de obtener el apoyo político del gobierno central de China. En contraste, con Europa había una gran cantidad de gobiernos que, debido a la influencia de la religión bíblica que impedía rígidamente la deificación de los poderes seculares, poseían mucho menos poder sobre sus habitantes que las monarquías orientales. (A menudo se afirma que las creencias europeas influenciadas por la Biblia en una “tierra plana” impidieron la exploración más allá de las costas conocidas del Atlántico nororiental, pero incluso si es cierto, y ahora se cuestiona, esto no podría ser utilizado por los chinos para su ventaja). China poseía un elaborado sistema de tributos basado en pagos de una variedad de naciones en sus límites terrestres del noroeste y sur: naciones turcas, Mongolia y el sudeste asiático continental. Este sistema aumentó los ingresos tan bien que la China imperial tenía mucha menos necesidad de buscar fuentes de ingresos distantes que las pequeñas monarquías y principados de los que estaba compuesta Europa. A estos principados les resultó mucho más difícil aumentar los ingresos que el sistema chino altamente centralizado, por lo que Europa poseía incentivos únicos para encontrar fuentes de ingresos alternativas. La yihad islámica persistente entre los siglos VII y XV, que China había rechazado en la época de la dinastía mongol, también cortó las rutas comerciales clave de Europa a la India, mientras que China era mucho menos dependiente del comercio a larga distancia de productos básicos.
El hecho de que China sea menos pobre en recursos minerales que Europa también puede ser un factor, pero esto no explica por qué un Japón aún más pobre en recursos tampoco trató de descubrir, y mucho menos colonizar, las Américas.
Otro punto crítico es que los chinos, japoneses y coreanos enfrentaron condiciones climáticamente hostiles a sus sistemas de cultivo de arroz de clima cálido, mucho más productivos que los sistemas de cultivo de cereales de invierno de Europa, tan pronto como se movieron al norte de una línea desde aproximadamente Sendai (Tohoku) a Harbin. Al norte de esta línea, los veranos se volvieron demasiado fríos para soportar los cultivos de arroz de alto rendimiento que permitieron densidades de población muy altas, incluso en comparación con Europa occidental, en todo el este de Asia. En consecuencia, la expansión de los asentamientos chinos y japoneses hacia el norte en la “frontera” de Manchuria y Tohoku / Hokkaido fue muy lenta en relación con la cantidad de tierra disponible, y nunca pudo llegar al Comandante y las Islas Aleutianas que conectan Asia con América del Norte. Este es un punto crítico porque la incapacidad de asentarse en las Islas del Pacífico Norte eliminó lo que podría haber sido un medio muy efectivo para que los asiáticos orientales colonizaran las Américas. El siguiente mapa climático de Köppen, que muestra los climas nevados subárticos e incluso polares del Pacífico Norte con veranos demasiado fríos para el cultivo de arroz, debe tenerse en cuenta:
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En contraste con los climas hostiles de las islas Kuril, Commander y Aleutian, que son demasiado frías, húmedas y sombrías durante todo el año para una agricultura remotamente eficiente, Europa poseía una ruta fácil a través del Atlántico Norte para climas cálidos razonablemente adecuados para cultivos familiares a través del “Vientos alisios” en el noreste que viajan desde España a Florida. La ruta fácil del este de Asia hacia las Américas, a través de los vientos del oeste del norte, fue más traicionera y terminó en la costa de Alaska y Columbia Británica, que tienen climas demasiado húmedos para cualquier tipo de agricultura, o en los actuales Oregon y Washington con una lluvia invernal. clima inadecuado para los cultivos de lluvia de verano del este de Asia. Es notable que ningún almirante chino o japonés intentó navegar hacia el este a lo largo del Pacífico (hacia el noroeste del Pacífico) incluso a una latitud relativamente baja, mientras que los europeos con embarcaciones menos sofisticadas pudieron navegar fácilmente hacia el oeste en los subtropicales, y por supuesto todos los de Zhèng Hé los viajes fueron dentro de los oficios en lugar de los Westerlies.
En resumen, se puede decir que el clima del Pacífico Norte, con sus grandes áreas de climas marítimos árticos y subárticos totalmente inadecuados para la agricultura y con vientos del oeste difíciles de navegar, además de la estructura política altamente centralizada y el abundante tributo de las regiones continentales vecinas, fueron Obstáculos muy fuertes para que China tenga la capacidad o el deseo de descubrir América.
