El descubrimiento de una ruta marítima de Europa a Asia a fines del siglo XV volvió a dar un duro golpe al comercio de la Ruta de la Seda. Con menos costo, acoso y peligro, muchos bienes y materiales que la Ruta de la Seda no pudo transferir fueron transportados a través de la ruta marítima.
Además, los persas habían dominado el arte de la sericultura y se redujo la importación de la seda del este. Aunque algunas de sus rutas, especialmente aquellas en las zonas de alta montaña, conectando Tayikistán, Afganistán, China, Pakistán e India, existieron hasta principios del siglo XX
Durante la guerra civil en China, la Ruta de la Seda destruida una vez más jugó un papel importante en la historia de China. En 1939, cuando los japoneses capturaron todos los puertos marítimos en China, el gobierno de Kuomintang le pidió a la URSS que construyera una carretera de automóviles que coincidiera parcialmente con la ruta norte de la Ruta de la Seda. El camino se extendía desde la estación de tren Sary-Ozek en Turkestan-Siberian Railway (Turk-Sib) a través de Khorgos, Kuldzha y Khami hasta Lanchow durante unos 3 mil km.
En 1940, Gran Bretaña, a pedido de Japón, cerró la carretera birmana, y la Ruta de la Seda de la versión soviética se convirtió en la única vía por la cual China podía recibir ayuda del mundo exterior. En 1937-1941, este camino se utilizó para entregas militares, incluidas las armas y máquinas militares más nuevas. Esas entregas permitieron al gobierno de Kuomintang sobrevivir en su lucha contra los japoneses.
Desde entonces, la próspera Ruta de la Seda estaba cuesta abajo. Las bulliciosas calles, las ciudades ricas y las murallas sólidas ahora estaban sumergidas en el vasto desierto, y hoy, la gente solo puede rastrear su espléndida historia en los interminables restos en ruinas y en ruinas.
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